Спасительная идея пришла мне в голову в то мгновение, когда я уже почти стащил с себя рубашку. Вернее калейдоскоп отдельных сполохов, словно молнии в ночную грозу, осветил в голове главную мысль…
Вспышка первая: для того, чтобы выжить, необходимо, как можно дольше оставаться на глубине. Вторая: задержаться получится только если будет чем дышать. Третья: под водой воздуха нет! Четвертая: его необходимо взять с собой! Пятая, воздуха не зачерпнешь в ладони! И как гром: бабах! Так зачерпни же, хоть чем-нибудь! Хоть немного, хоть — совсем чуть-чуть! Ведь даже один-единственный вдох вдвое увеличит шансы на выживание!..
Скомкав в одном кулаке подол рубахи, и стиснув другим, как можно туже, ворот — я плюхнулся в реку, давая утянуть себя на дно. А когда увидел, как шелковая ткань упруго вздулась над головой, от радости и надежды на благоприятный исход, едва не заорал от восторга.
Но, шанс на спасение — всего лишь шанс, ибо далеко не каждый сумеет им воспользоваться.
Поскольку обе руки у меня были заняты, я встал на колени и стараясь сильно не отталкиваться от дна, двинулся вправо и вперед — на глубину и вниз по течению. К счастью для меня, буквально в нескольких шагах от берега русло реки резко углублялось, а течение усиливалось. И вскоре, я почувствовал, как вода подхватила меня и потащила за собой. Теперь оставалось только, как можно дольше не показываться на поверхности. Что, несмотря на уловку, все же было не так просто.
Ткань, не стекло, и воздух все ж понемногу уходил из пузыря, и надо было хорошенько рассчитать, что лучше — задерживать дыхание, как можно дольше, чтобы потом использовать оставшиеся крохи, или вдохнуть пораньше, а уж после — держаться до конца. А помимо всего прочего — с укутанной рубахой головой, я не имел ни малейшего понятия, к какому берегу меня несет река. Если она, вообще, не кружит сейчас по широкой дуге от берега к берегу, как это часто случается со спокойным течением. Но, тут уж приходилось полагаться исключительно на волю провидения…
Почувствовав, что удерживать дыхание невмоготу, я как мог аккуратнее выдохнул под воротник, а после потянул в себя воздух из рубашки. К счастью, того оставалось как раз на хороший вдох.
Отпустив подол, быстро заработал руками и ногами, стараясь удерживаться поперек течения, так, чтобы чувствовать его напор левым боком. И поскольку тот продолжал возрастать, можно было надеяться, что я двигаюсь к середине реки, а не наоборот.
Еще пара сильных гребков. Воздух был на исходе, надо подниматься на поверхность. И тут я почувствовал, как тело охватывает парализующий мышцы ужас.
«Нет! Только не наверх! — вопило сознание. — Там смерть!»
Умирать всегда страшно, а умирать человеку, который как бы только что начал жить, перед этим вдоволь провалявшись на больничной койке, не хочется вдвойне. К сожалению, смерть была не только наверху, но, и здесь, в уютной тиши речных вод. Приходилось выбирать ту, которая менее вероятна.
Чтобы задавить страх, я рванулся к поверхности с такой силой, что буквально вылетел из воды по пояс, словно огромная белуга или осетр. И, пока легкие жадно вдыхали воздух, успел заметить, что нахожусь почти на средине реки, ближе к лучникам, чем к роще, а уже в следующее мгновение, вновь погрузился в воду.
Лучников для Испытания и в самом деле подобрали самых лучших. Поэтому, хоть я вынырнул гораздо позже и дальше чем меня выглядывали, три стрелы свистнули в воздухе с ничтожным запозданием. Но, и его хватило для того, чтобы смерть пронеслась мимо, лишь слегка царапнув плечо.
Теперь я знал куда плыть и использовал свой шанс до конца, мощно загребая руками и ногами, разрешая течению уносить себя подальше от стрелков. Но, теперь и те знали, что беглец не утоп и где можно примерно ожидать моего следующего появления.