— А что же горцы Зиггара? — скрипнув зубами от ярости, воскликнул Крокки. — Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь!
— Неделю назад их армия спустилась с гор, но она ещё далеко и численность её не превышает двух тысяч воинов… Вряд ли барон Урро, который её возглавляет, решится дать Змеям бой.
— В битве один Барс стоит двадцати Змей! — запальчиво возразил Крокки. — Урро даст им бой и выбьет из Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, собираясь слопать меня живьём! Горных баронов ей никогда не покорить. Её правление в Граэрре будет недолгим. Я ещё увижу её отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами Замка!
— По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной голове, — заметил Шеллеа. — Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики… Подвалы Бронзового Замка кишат ими, и твоё счастье, что ты ещё не встретил ни одного гада…
— Пожалуй, ты прав, — Крокки нахмурился. — Я безоружен и плохо ориентируюсь в этом лабиринте. Но если встречусь со Змеями, то им не поздоровится. Они узнают, что такое когти и клыки Чёрного Барса!
— Недалеко отсюда есть потайная дверь, а за ней — ход, который выведет тебя на окраину леса в трёх километрах от столицы, — сказал Червь. — Оттуда ты сможешь незамеченным добраться до верных тебе людей. Найти дверь не слишком сложно, если будешь следовать моим указаниям…
— Нет, владыка! — гневно перебил его Крокки. — Лучше скажи, как пройти к осаждённым! Бой ещё не кончился! Я проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты среди защитников Замка!
Властительный Червь поднёс руки к голове, словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании.
— Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с Шаушем — мудрейшим из Червей, — молвил он наконец. — Шауш живёт тысячу лет и помнит времена короля Геррига — твоего славного предка… Быть может, он знает, как ты должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо многое…
— Нет, нет! — Крокки в нетерпении передёрнул плечами. — Мне нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведёт в центральную башню!
— Что ж, — сказал Червь с сокрушённым вздохом. — В таком случае, ступай назад, всё время поворачивая направо — тем же путём, каким пришёл сюда. Вскоре ты увидишь вход в королевскую усыпальницу — Гиены наверняка ещё там, — но не заходи в неё, а продолжай двигаться прямо. Ты выйдешь в просторный пустой зал. В его углу уступами поднимается каменная лестница, которая ведёт в верхние подвалы, сообщающиеся с Замком. Но остерегайся! Встреча со Змеями по дороге неизбежна!
— В моем гробу лежал мой меч! — воскликнул Крокки и оскалился по-звериному. — Я отобью его у Гиен, а с ним меня ничто не остановит! В Замок! Скорее!
И он, взвизгнув, обернулся чёрным зверем. Бородатый человечек воздел руки.
— Ты сам выбрал свою судьбу, — сказал он, — но я всё же попытаюсь тебе помочь…
С этими словами владыка упал навзничь и в то же мгновение на том месте, где он только что стоял, заизвивался серовато-розовый червь, закутанный в золочёную ткань. Через несколько мгновений он сгинул, как будто его и не бывало. А барс, фыркнув, упругими прыжками помчался по подземному коридору, сливаясь с его темнотой.
Глава IV
Бой в склепе
Как он и предполагал, Гиены ещё не убрались из усыпальницы. Подбежав, Крокки застал в ней такую картину: два воина из Рода Гиены катались по полу, сжимая друг друга в смертельных объятиях — не поделили золото, как он тотчас догадался. К ним подкрадывался с ножом третий мародёр, видимо намереваясь в удобный момент заколоть обоих. Два других трупоеда в своём зверином обличье пожирали останки Червей.