Он опустился на корточки перед головой диковинного существа. Помимо Шауша, в святилище находились Черви-послушники в человеческом облике, одетые в белые хламиды. Они почтительно поклонились вошедшим. Шауш попытался оторвать голову от подушки, но был настолько слаб, что вынужден был вновь откинуться на неё.
— Премудрый Шауш, — заговорил Шеллеа. — Это Крокки, король Граэрры, о приходе которого я мысленно известил тебя.
Два послушника поднесли ко рту старца большую раковину, ибо голос его был до того тих, что если б не этот усилитель звука, вряд ли кто-нибудь расслышал его слова.
— Я уловил твоё известие, владыка… — раздался из раковины шёпот, похожий на шорох волн. — Рад приветствовать тебя, а также потомка славного короля Геррига… Я помню его времена… Герриг был могущественный маг и мудрый правитель. Он установил мир в Граэрре на целое тысячелетие… Но, как видно, пришло время смуты… Герриг предвидел это…
Шауш шевельнул головой, его круглые глаза закрылись морщинистыми веками.
— Ты хочешь сказать, что Герриг предвидел нападение Змей? — спросил Крокки.
— Первое вторжение змеиных полчищ в пределы Граэрры произошло ещё при жизни великого короля, — заговорил Шауш, вновь открывая глаза. — Это несчастье стряслось в самом конце его правления, когда король одряхлел телом и почти не вставал с постели… Но дух его был твёрд и магическое искусство не иссякло. Захватчики получили отпор настолько страшный, что всю эту тысячу лет, которая прошла с тех пор, не смели высунуть носа из своих болот далеко на юге, где они плодятся и умирают под палящим солнцем…
— Что же побудило их предпринять новое вторжение?
— Не знаю… У Змей есть свои маги и звездочёты… Они, наверное, вычислили, что наступило благоприятное время для нашествия… Герриг давно мёртв, его волшебное искусство ушло вместе с ним; армия твоей страны ослабела в войнах с соседями, да и династические распри на граэррском престоле, случившиеся до воцарения твоего брата, тоже немало способствовали истощению государства…
— Змеи будут изгнаны и Граэрра возродится, — возразил Крокки. — Из Зиггара движется армия барона Урро. Змеям ни за что не одолеть её в битве!
— Зиггарская армия гораздо дальше от Бронзового Замка, чем ты думаешь, — послышалось в ответ. — В верховьях реки Лаис прошли дожди и вода разлилась, преградив путь барону…
— Дожди в верховьях Лаиса? В это время года? — не поверил Крокки. — Не может быть!
— И тем не менее это правда. Ты узнаешь об этом, когда выйдешь из подземелий и встретишь преданных тебе людей, до которых дошли известия.
— Но ты-то откуда узнал?
— Я слышу, как шумит трава… — затухающим голосом произнёс старец. — Как по чёрным подземельям рыщут отряды Змей, разыскивая тебя… Как в тронном зале Бронзового Замка пирует со своими вельможами змеиная королева… Как уходят из столицы оставшиеся в живых жители… И как стервятники клювами раздирают тела бойцов, погибших под бронзовыми стенами…
— Я не верю, что Змеи всемогущи, — сказал Крокки. — Герригу удалось их одолеть, значит, и мы одолеем!
— Он сокрушил их с помощью колдовства, — прошелестело из раковины.
— Колдовства! — в отчаянии проговорил Крокки. — Ты хочешь сказать, что без магической помощи чародеев пустыни Шай нам не справиться с гадами? И единственное, что мне остаётся — это отправиться в пустыню и пройти все ступени посвящения, чтобы, как мой великий предок, получить знания древних?
— Чародеи пустыни Шай давно умерли, — отозвался старец.
— Тогда я брошусь в бой и погибну с мечом в руке, как подобает королю из Рода Барса! Лучше смерть, чем позор рабства или изгнания!
— Король Герриг, предвидя повторное нашествие змеиных армий, оставил своим потомкам колдовской талисман, — заговорил Шауш. — Это браслет, выплавленный из тринадцати заговорённых металлов…
Крокки вздрогнул и вперился взглядом в маленькую голову, лежавшую перед ним.
— С его помощью можно одолеть Змей? — спросил он. — Что тебе известно о нём?
— Мы, Черви, самый древний из народов, живущих под небом, — ответил Шауш. — Мы обитаем в земле, а вся мудрость, все тайны и знания и конечном счёте уходят в землю… Тайны, которые издревле хранят наши мудрецы, превосходят секреты колдунов всех остальных народов, за исключением великих чародеев пустыни Шай, которые получили свои знания от звёзд… Но тех чародеев больше нет, и теперь всем, что осталось мудрого и тайного, владеет лишь наше племя…