— Увы, государь, — голова старика скорбно поникла. — Он погиб вместе с другими защитниками…
Они с Вальеро прошли в дом. Просторное помещение с бревенчатыми стенами освещалось огнём, пылавшем в большом камине. На вертеле жарились куски мяса.
— Не откажи отужинать со мной, — сказал герцог, доставая вертел. — Мясо уже зажарилось. Мы запьём его добрым карротским вином…
Крокки уселся за стол.
— В подземельях я насмотрелся таких ужасов, каких другому хватило бы на всю жизнь, — заговорил он. — Змеи проникли туда во время осады и в решающий момент ударили защитникам Замка в спину…
— По-правде сказать, мы ожидали что-то подобное, — ответил Вальеро. — Нас предупредили наши люди, которые стояли на страже в нижних помещениях. После твоей смерти среди защитников Замка воцарилось уныние, никто не верил в благоприятный исход войны. Один Аримбо старался поддерживать среди граэррцев боевой дух… — Он поставил перед Крокки мясо, бутыль с вином и стаканы. — Когда начался последний штурм и мы поняли, что Замок обречён, он с группой соратников не пожелал сдаться в плен и с боем прорвался в подвалы, рассчитывая скрыться там от преследователей. Дальнейшая судьба его мне неизвестна…
— Он погиб, — сказал Крокки, принимаясь за еду.
Старый герцог подавленно промолчал. Ел Крокки жадно и быстро, насаживая на кончик кинжала куски мяса и отправляя их себе в рот. Каждый кусок он запивал добрым глотком золотистого вина.
— Мой король, — нарушил молчание Вальеро. — Ты вправе осуждать меня за то, что я сдался в плен…
— Оставим это, — перебил его Крокки. — Твоя верность и мужество мне известны.
— Многим покорившимся ей Швазгаа сохранила жизнь, но наложила дань, которая многих пустит по миру, — продолжал герцог. — Люди впали в отчаяние… С твоей смертью королевская династия прервалась, а это не сулит ничего, кроме новых распрей. Нет никого, кто бы мог встать во главе Граэрры…
— А барон Урро?
— Все знают, что его права на престол крайне сомнительны, хоть он тоже Барс. Таких претендентов, как он, в горах Зиггара найдётся не один десяток. Там чуть не каждый барон мнит себя потомком Геррига. Урро никто не считает достойным короны. Многие помнят открытое неповиновение, которое он выказывал королю Эрго…
— Но Урро и его армия сейчас единственная сила, которая способна обломать хребет змеиному воинству, — возразил Крокки.
Вальеро покачал головой.
— Боюсь, государь, что эта надежда призрачна. Урро ведёт с собой не более двух тысяч бойцов. Змей же вторглось в Граэрру несколько сот тысяч…
— Откуда у тебя такие сведения?
— Поначалу я сам не верил, думая, что это слухи, которые распускают шпионы Швазгаа. Но потом я пять дней и ночей своими собственными глазами видел, как мимо моего дома ползёт великое множество зеленокожих гадин. Это была лавина гадов, целая змеиная река, и смотреть на неё было страшно… — Вальеро снова огляделся и заговорил ещё тише. — Скользкие отродья затопили всю Граэрру… Барон Урро — безумец. Только безумец или слепец может бросить вызов сатанинскому полчищу, ведомому ведьмой… Впрочем, по дошедшим до меня сведениям, Урро не собирается освобождать столицу. Сейчас его цель — сплотить под своими знамёнами всех, кто не признал власти Змей. А число таких с каждым днем растёт. Большинство замков и городов Севера и Северо-Запада отказались подчиниться змеиной королеве — может быть, потому, что её воинство не успело до них добраться… Урро со своими людьми направляется туда, чтобы возглавить сопротивление. Оттого-то колдунья и устроила разлив Лаиса. Ей важно задержать барона…
— Она уже возложила на себя корону Граэрры? — хмуро осведомился Крокки.
— Церемония коронации должна состояться завтра, потому что назавтра намечено прибытие в столицу их обожествлённого чудовища — Сеапсуна.
Крокки вздрогнул и отставил недопитый стакан.
— Сеапсун движется к столице? — переспросил он.
— Нынче ночью его должны провезти по ларортской дороге, это в паре километров отсюда.
— Сколько воинов его сопровождает? — быстро спросил король, вперив в Вальеро пристальный взгляд.
— Не знаю, государь…
— Мне нужны бойцы, Вальеро! — Крокки встал так резко, что опрокинул стул, на котором сидел. — Нужны кони и вооруженные бойцы!
Он в волнении прошёлся по комнате и остановился возле камина. Багряное пламя озарило его стройную смуглую фигуру, словно вытесанную из цельного куска чёрного мрамора.
— Сеапсуна провезут здесь, совсем рядом… — прошептал он еле слышно. — Такого удобного случая больше не представится…