— Это да… — вздохнула она.
— Если я сейчас откажусь, всю жизнь буду жалеть потом! Вот, возьми, — он протянул ей ключи. — Спи. Всё будет в порядке.
Наутро после завтрака Мариен собрался в путь. Прохладный северо-западный ветер нёс белые облака, бросавшие живописные тени на луг напротив дома и на лес.
— Когда же мы теперь встретимся? — спросила Диаманта, когда они вышли на крыльцо.
— Не знаю, — ответил Мариен. — Но надеюсь, что скоро.
— Это зависит только от Фида, — пояснил Аксиант. — Думаю, осенью или зимой.
Диаманта вздохнула и обняла брата.
— До встречи!
— Не беспокойся обо мне. Главное, береги себя, будь осторожна! Лили, а ты присматривай за Диамантой!
Лили закивала, и её глаза немедленно увлажнились.
— Удачи тебе, Мариен!
Он спустился с крыльца и вскоре скрылся за деревьями.
— Одно важное дело сделали, — удовлетворённо произнёс Аксиант, возвращаясь в дом, и знаком пригласил подруг сесть за стол. — Теперь пойдём дальше. Как я уже говорил, до Зота я вас провожу, а в Эжант вы пойдёте с Коннором. Он живёт в Зоте. Ваш ровесник. Конечно, не особенно образованный, даже совсем необразованный. Не то что вы. Но человек надёжный.
— А кто он, ваше высочество? — спросила Диаманта.
— Сын одного моего старого друга, гвардейского офицера… Всё, что вам нужно — это добраться до Эжанта и немедленно отправиться на Зелёную улицу. Увидите такой необычный дом с башней. Там живёт астроном Ти. Мой друг, замечательный человек. Отдадите ему письмо, которое я напишу. Он покажет дверь, за ней будет каменный коридор, заполненный туманом. Не бойтесь, идите до конца, и окажетесь в Мире Эстуар, в Лиануре — это столица. Пойдёте во дворец. Вас проводят к королеве Аите. Отдадите ей моё письмо и ключ и тем же путём вернётесь назад. Я встречу вас прямо у дверей. Учтите, что время в Эстуаре идёт иначе. Пока вы будете там, для вас пройдёт несколько часов, а здесь — несколько дней.
Вскоре отправились в Зот. Аксиант любезно предоставил подругам свою карету, а сам поехал верхом на великолепном гнедом коне по кличке Келт.
Зот оказался городом шумным, беспокойным и грязным. Его архитектура отличалась от таринской. В Тарине улицы были узкими, но расположенными правильно, так что там легко ориентировались даже приезжие. А в Зоте улицы и переулки как будто нарочно старались превратиться в лабиринт, извиваясь среди похожих домов, построенных из серого камня, а чаще — из мрачного коричневого кирпича.
Карета остановилась около неприметного двухэтажного домика на Медной улице. Аксиант постучал в дверь. Открыла старушка в тёмной вязаной шали и спросила ворчливо:
— Что вам нужно?
— Здравствуйте. Нам нужен Коннор.
— Он на работе. Придёт не раньше семи.
— Вы ведь сдаёте комнаты.
— Да, — кивнула хозяйка и прищурилась. — А откуда вы знаете?
— Мы хотим снять у вас две комнаты на одну ночь, — сказал Аксиант, не ответив.
— Хорошо, но я беру за ночь одну серебряную монету.
— Мы согласны.
Хозяйка пригласила их в дом.
— Меня зовут Ида. А вы кто будете?
— Я Аксиант. Это Диаманта, это Лили.
— Мы из Тарины, — добавила Диаманта.
— А, слыхала. Я сама там не бывала, но у меня там родственница живёт. Большой город — ещё бы, там сам король. Вы, поди, привыкли к удобствам, но у меня всё по-простому, — говорила Ида, пока они поднимались на второй этаж.
Она открыла дверь и показала им две уютные, чистые комнатки с выбеленными стенами и старомодной мебелью.
— Ну что? Остаётесь?
— Разумеется, — ответил Аксиант.
— Тогда располагайтесь, как вам удобно. Вы мне нравитесь, люблю воспитанных гостей. Сейчас много хулиганов развелось, я уж и не говорю кому попало, что сдаю комнаты. Но если отец с дочерьми — другое дело. Если что — я внизу.
Ида вышла из комнаты. Аксиант надел плащ.
— Я по делам. А вы, дочери, никуда не выходите из дома.
Подруги рассмеялись.
— Когда вы вернётесь, ваше высочество?
— Постараюсь побыстрее, Диаманта. Если вдруг Коннор придёт раньше меня, познакомьтесь с ним, но не говорите о наших планах, чтобы не услышала хозяйка или кто-нибудь ещё. Я сам ему всё объясню. Думаю, вы отправитесь на север завтра утром.
— Пешком?
— Да. Кружной дорогой идти вполне безопасно. Коннор знает её как свои пять пальцев.
Аксиант ушёл. Подруги с большим удовольствием устроились в комнате, отдохнули и спустились попить чаю.