— Да, тёплые вещи тебе нужны, я и сам уже об этом думал, — кивнул дядя. — Но ведь Рэграс ищет тебя…
— Около дома может стоять пост! — нахмурился Гебор.
— Я очень осторожно. Если увижу хоть что-нибудь подозрительное, не пойду.
— А зачем тебе ехать? Скажи мне, что привезти, и всего делов! — предложила Зерина.
Диаманта улыбнулась.
— Долго объяснять, проще съездить. Да и сюда ведь Рэграс тоже может приехать. Везде опасно.
— Это точно…
Наконец решили, что поедут Диаманта, Зерина и Аланда. Близнецы и Харт поручили им купить всё, что нужно. Дядя строго-настрого наказал Диаманте быть очень внимательной и не расставаться с подругами.
С утра было ясно, а когда приехали в Тарину, солнце скрылось, небо затянуло. Диаманта порадовалась, что взяла с собой накидку. Остин высадил их около рынка, и они пошли бродить по городу. Аланде и Зерине нужно было выбрать ткани для платьев, а Диаманта хотела заглянуть в лавку букиниста. Вначале они зашли за книгами. Диаманта углубилась в изучение книжных полок, а Зерина и Аланда заскучали.
— Идите, — предложила Диаманта. — Вы же ещё хотели смотреть помады и украшения. Давайте через полчаса встретимся на площади.
— А как же ты? Уж не собралась ли одна идти домой?
— Конечно, нет. Встретимся с Остином и пойдём все вместе.
— Ну если так, то хорошо, — ответила Зерина нерешительно. — И всё равно, будь очень осторожна!
— Ладно. Не беспокойтесь.
Диаманта провела в книжной лавке довольно много времени, но так и не нашла ничего подходящего. Разочарованная, она набросила на голову капюшон накидки и направилась на Главную площадь. Выйдя туда со стороны Таринского замка, обнаружила, что площадь полна народом. Зерина с Аландой пришли примерно в это же время с другой стороны, и, конечно, не увидели её.
«Почему здесь такая толпа?» — удивилась Диаманта и, взглянув влево, сразу поняла, почему.
На площади стояла большая виселица. С перекладины свисали четыре петли. Диаманта собралась немедленно уйти, но всё-таки решила узнать, в чём дело, и спросила у стоявшей рядом женщины:
— Что происходит? Кого будут казнить?
— Вы не знаете? Видно, не местная. Вот мы и дождались! Недавно тут схватили слуг этого Рэграса. Наконец-то наш король решил его проучить! Сейчас повесят четверых. Остальным неповадно будет. Ишь ты, какому-то проходимцу понадобилась корона! Жалко, его самого не поймали. Я бы с удовольствием посмотрела, как он болтается на виселице!
Диаманта повернулась, чтобы уйти, но все выходы с площади зачем-то оцепили кавалеристы, вынудив толпу встать плотнее. Диаманту оттеснили вглубь. Теперь выбраться отсюда было невозможно — надо было дожидаться конца казни. Диаманта очень пожалела, что не ушла сразу, но было уже поздно.
Конвой вывел к виселице четырёх человек в белых рубашках. Из толпы посыпались оскорбления и проклятья в их адрес. Диаманта не имела никаких оснований относиться к людям Рэграса с симпатией, но ей стало остро жаль осуждённых — эти выкрики были полны злобы и звучали очень жестоко. Приговорённых поставили на помост, связали им руки, и королевский офицер стал зачитывать приговор:
— Указ его величества короля Берота II. За неповиновение королю, за подстрекательства к свержению королевской власти, за нападения на мирных жителей…
Диаманта почувствовала дрожь и отвернулась от помоста, стараясь не слушать. Офицер уже зачитывал имена, звучно и неторопливо. Потом он добавил:
— Каждый, кто служит самозванцу Рэграсу, каждый, кто перейдёт на его сторону, каждый, кто станет прямо или косвенно помогать ему, будет казнён, как эти мерзавцы. А за голову Рэграса король обещает мешок золота!
Раздалась барабанная дробь; Диаманта зажмурилась, ожидая услышать звук деревянной опоры, провалившейся под ногами осуждённых, и одобрительные крики толпы.
Но вместо этого раздался странный грохот и стук копыт, а потом — изумлённый вздох людей на площади. Диаманта открыла глаза и увидела, что верёвки, уже надетые на шеи приговорённых, оторваны, словно их перерезали, и в воздухе над перекладиной виселицы клубится синеватый дымок, — а потом заметила всадника в плаще с алой каймой, который выехал на середину пустого пространства перед помостом. Не дав гвардейцам короля опомниться, он поднял правую руку и выкрикнул несколько слов, которых Диаманта не поняла.
Воздух наполнили громкие, пронзительные крики, похожие на воронье карканье. Диаманта подняла голову и увидела, что в пасмурном небе невесть откуда появилось огромное количество чёрных птиц. Они неестественно быстро мчались вниз, прямо на толпу. Когда они приблизились, стало ясно, что это не птицы, а какие-то мерзкие существа, похожие на демонов из кошмаров. Диаманту захлестнул ужас.