В воздухе разлита магия.
Волшебно...
Невидимый Хатор стоял на террасе у дверей большого бального зала летнего дворца и смотрел внутрь. Ждал.
Скоро. Вот-вот начнется. Но время еще есть.
Пальцы невесомо прошлись по легкому шелковому лоскутку, обвязанному вокруг левого запястья. Шарф, подаренный дамой сердца. Талисман.
Дракон вздохнул и улыбнулся.
Он покинул этот дворец полгода назад. И вот, вернулся.
А за эти полгода, если вспомнить, много чего было.
***
Почти полгода назад.
***
Уйти прямо с коронации Филберта оказалось непросто. Хатор терзался, желая оттянуть отъезд хоть на пару дней, чтобы побыть еще немного с Бейли. Но так, одним махом. наверное, все же легче. А впрочем, дело сделано.
Танбор снова встретил его грязью и толчеей. Но теперь он прекрасно ориентировался в шумных, тесных и загаженных городах Шалинской Империи. Более того, теперь дракона с этими местами связывали приятные воспоминания.
К тому же в этот раз Хатор был не один, пользуясь случаем, захватил с собой графа Вержеса, которому предстояло сделаться послом Илтирии при дворе правителя Танбора принца Сэмреда. Зная тестя его величества Филберта, дракон был уверен, что скучать господину Вержесу на этой службе не придется.
Он даже решил немного помочь ошарашенному внезапными переменами в жизни графу с вхождением в новую реальность. Можно сказать, провести курс молодого бойца. Разумеется, начать это знакомство с жизнью самой большой провинции Шалинской Империи с посещения местной харчевни.
И первым пунктом программы, конечно же, был рубец.
Хатор с удовольствием уплетал густой белесый суп из потрохов и прятал усмешку, глядя, как граф подозрительно косится на содержимое своей тарелки. И вообще, с брезгливым ужасом озирается вокруг. Да, к местной эстетике надо суметь привыкнуть.
- Ешьте, граф, - многозначительно заметил Хатор, указывая на тарелку. - Чтобы понять образ мыслей жителей Шалина, вам непременно надо попробовать рубец.
- Э... кхххмм... - прокряхтел граф, опасливо поднося ко рту ложку варева.
Когда с мучительной для Вержеса процедурой было покончено, Хатор сдал его, а также письма от Филберта и Изольды на руки принцу Сэмреду. Тот сначала ознакомился с документами, а потом поднял на старину Вержеса взгляд и улыбнулся, изобразив оскал голодного тигра.
На этом Хатор счел тут свою миссию оконченной.
Его самого ожидали голодные тигры, в количестве трех штук.
Но прежде чем соваться к ним в пасть, дракон решил навестить Императора Шалина и получить необходимые сведения. Ибо, кто предупрежден, тот вооружен.
От Императора он выбирался несколько встревоженный, но по-прежнему уверенный в себе. А в памяти все вертелась странная фраза, невзначай оброненная Императором:
- Главное, не поддаваться на провокации.
Как-то это звучало... Подозрительно и многообещающе.
И да, предчувствия его не обманули.
***
Первый сюрприз ждал дракона, когда он только приблизился к границе владений клана Уйсари. Честно говоря, дракон был потрясен, увидев самую настоящую каменную стену. Высокую, толстую, с зубцами. И магическая защита так и искрит.
Конечно, ему ничего не стоило обернуться драконом и перелететь через это препятствие , но он не хотел ссориться с первого же дня. Кто знает, как эти матриархши отреагируют на несанкционированное вторжение.
И потому решил пойти легитимным путем. А легитимный путь лежал к небольшой зарешеченной дверце в той самой стене. Перед дверцей торчала неимоверной длины очередь. Множество молодых мужчин, и все красавчики, как на подбор.
Сама мысль торчать в этой очереди дракону казалась противоестественной.
Но в голове всплыли слова Императора:
«Главное, не поддаваться на провокации».
Провокации... ЭТО могло быть провокацией? А черт его знает.
Потому, проклиная все на свете, дракон таки присоединился к длинной гусенице желающих попасть на земли клана тигриц. Торчать в очереди было тошно и унизительно. А главное, он понятия не имел, за каким чертом все эти красавчики тут собрались. Ситуация Хатору не нравилась, а раздражение росло.
Кстати, хвост очереди за ним тоже все рос и рос. Да что ж им всем тут медом намазано, что ли?! Поневоле в голову полезли разные мысли. Все это еще усугублялось тем, что на него как-то странно поглядывали. Кто с неприязнью, а кто и с жалостью. Так и хотелось вызвериться.
Наконец дошла его очередь до вожделенного окошка. Дракон прокашлялся и доверительно проговорил, понижая голос:
- Я по личному вопросу.
Бородатый мужик взглянул на него косо с другой стороны:
- Тут все по личному вопросу.
- Нет, вы не понимаете...
Мужик поморщился, оглядывая его, и выдал:
- Простите, уважаемый, но с вашими внешними данными вы все равно кастинг не пройдете. Даже в своей возрастной группе. Так что...
- Что?! - оторопел Хатор.
- Впрочем, как знаете, - проворчал бородатый, пропуская его внутрь.
Хотелось высказать все что он думает, но дракон с достоинством поправил одежду и шагнул внутрь.
***
За этим впечатляющим забором начиналось царство тигриц.
К его эстетике, пожалуй, тоже надо было привыкнуть. Все ужасно вычурное, безумно дорогое, яркое и сверкающее драгоценными камнями. Хатору показалось, что у него рябит в глазах. После утонченной минималистской роскоши Джагарта, тут был просто какой-то рататуй. Он даже крякнул, озираясь.
И тут же услышал:
- Э... Проходите, не задерживайтесь.
Кругом сновали местные должностные лица и представители власти. В нелепых, вычурных и пестрых костюмах. Все увешанные драгоценностями, все в шароварах и жилеточках на голое тело. Дракона передернуло.
И главное, одни мужики кругом. В се красивые, рослые и плечистые. Бородатые или безбородые, коротко стриженные, бритоголовые, но в большинстве своем длинноволосые. И ни одной женщины. Это показалось Хатору очень странным и подозрительным. А еще матриархат.
Честно говоря, зная Бейли, он рассчитывал увидеть здесь свободных амазонок, а вместо этого...
И сплошная бюрократия.
Он еще не видел родственников Бейли, но уже прекрасно понимал, почему она сбежала. Однако пока бюрократическая машина работала, Хатор, прислушиваясь к разговорам красавчиков понял, что за кастинг, и в чем, собственно, дело. А заодно прояснил общую картину.
Королева Замира подбирает себе носителей опахала. В количестве двух штук.
Должность весьма почетная, потому такой ажиотаж.
Хатор отвернулся и закрыл лицо рукой.
Но он еще не все дослушал. Оказывается, им всем повезло, потому что в другое время пришлось бы не меньше месяца ждать, пока прошение будет доведено до королевы или одной из двух ее соправительниц, сестры Фитриссы или дочери Лимы. А уж получить тут разрешение на въезд - бывалые красавчики закатывали глаза.
То есть, ему повезло?!
Раз уж ему повезло, Хатор решил дождаться естественного развития событий. Это уже становилось игрой, а драконы в силу своего авантюрного характера обожают играть. Правда есть нюанс...
«Большинство Драконов способны так заигрываться,
что теряют контроль и над собой и над игрой»
(Жданова Светлана «Алауэн. История одного клана»)
***
Всех соискателей почетной должности ждало путешествие по землям клана. Городов здесь не было, только небольшие поселения, скорее деревни. Пару раз попадались в отдалении дворцы местной знати. И все это посреди влажного тропического леса.
Сама королева Замира с соправительницами проживала в огромном, просто гигантском дворце. Будь они тут мужчинами, Хатор непременно подумал бы, с чем связан этот «комплекс гигантомании». Но они были дамами, а дамская логика вообще не поддается определению.
Как бы то ни было, до дворца главы клана добрались. А вот дальше предстояла процедура, которую Хатор счел откровенно унизительной и потому категорически отказался. Полная дэпиляция и переодевание в облегающие полупрозрачные шароварчики!