В стволе гигантского дуба была огромная арка, словно ворота в замок, достаточно широкая, чтобы в нее могли проехать в один ряд пятьдесят рыцарей, и еще осталось бы место. С арки свисали сосульки, словно зубы дракона, готовые вцепиться в любого, кто посмеет войти. Из темного входа в тайные глубины гигантского дерева поднимался туман.
Глядя на зияющую арку, Калар почувствовал странное ощущение, словно мурашки по коже, и едкий металлический привкус на языке.
- Колдовство, - прошептал он, вынув из ножен меч.
Дикие Всадники явно тоже ощутили присутствие магии – они зарычали и оскалили зубы, схватившись за оружие. Их кони возбужденно затопали копытами, встряхивая головами, гривы развевались из стороны в сторону.
Узловатая кора Дуба Веков начала изменяться и искажаться, замерзшие ветви изгибались, словно в конвульсиях, и казалось, все дерево содрогается в безмолвной агонии. Лед стал трескаться и опадать со ствола дуба большими кусками, с огромных ветвей посыпался снег.
По рядам эльфов прокатился гневный ропот.
Земля перед белым оленем задрожала, из нее вырвались корни, толстые, будто стволы деревьев, взметнув волну снега и сырой земли. Белый олень отступил назад. Корни Дуба Веков поднялись в воздух, сплетаясь вместе в один огромный стебель. Он поднялся на двадцать, тридцать, сорок футов в высоту, на его конце появился быстро растущий бутон размером с небольшой дом. Лепестки бутона раскрылись, и внутри него оказалась странная фигура. Вокруг нее клубился ледяной туман, изливаясь на землю, словно водопад. Это было существо одновременно соблазнительно прекрасное и ужасающее.
- Дрича, - прошипел один из Диких Всадников. Эльфы на поляне вокруг дуба повторяли это имя с ненавистью и страхом.
Древнее существо, исполненное ярости и злобы, она, однако, обладала телом богини. Ее обнаженная кожа была серебристо-зеленой, густые волосы из спутанных корней и сухих листьев спускались на спину, извиваясь, словно клубок змей. Ее изящные руки у локтей переходили в длинные ветви, а на пальцах росли когти, похожие на клинки, каждый длиной с короткий меч.
Нечеловеческие черты ее лица были изысканно прекрасными и в то же время пугающими. Ее большие удлиненные глаза сияли магическим зеленым светом и убийственной злобой.
Корни Дуба Веков обвивались вокруг ее ног, закручиваясь вокруг лодыжек и бедер, окружая ее стройную талию. Вдруг корни стали втягиваться, опуская Дричу на землю. Она остановилась у арочного входа в ледяное сердце Дуба Веков, и корни исчезли в земле.
Она взглянула на белого оленя и эльфийских воинов с нескрываемым презрением. Ее полные зеленоватые губы скривились в ядовитой усмешке.
- Убирайтесь, эльфийские глупцы, - прошипел злобный лесной дух, эти слова раздавались в разуме Калара. - В Атэль Лорэне вам больше не рады.
От ее шепота по спине Калара прошел мороз. Это был шипящий голос змеи, полный горечи и яда. Слова произносились на певучем музыкальном языке эльфов, но Калар обнаружил, что может понимать их.
- Король-в-Лесу – прах и пепел, а его королева спит в объятиях зимы, - продолжала Дрича. - Слишком долго эльфы держали лес в неволе, и теперь он жаждет освободиться. И с первыми лучами солнца он будет свободным.
Калар чувствовал накалявшуюся ярость Диких Всадников, растущий гнев, который угрожал выплеснуться в любое мгновение.
Лишь на даму под вуалью слова Дричи, казалось, не произвели впечатления. Дама соскользнула со спины величественного белого оленя и пошла навстречу Дриче. Злобный лесной дух взирал на нее с ненавистью, вытянув когти, спутанные волосы Дричи шевелились, словно змеи.
- Прочь с дороги, Дрича, - произнесла дама под вуалью, остановившись в двадцати футах от Духа Ветвей. - Прибыли Конюшие Курноуса, как они и должны в канун весеннего равноденствия, со времен далекой Зимы Скорби. Они привели с собой Того-Кто-Будет-Королем, Утреннюю Звезду, и ты не имеешь права вставать на их пути. Еще есть время совершить жертвоприношение и умиротворить лес.
- Ты не принадлежишь этому месту, смертное существо, - прошипела Дрича. - У тебя нет власти здесь, нет права говорить или действовать. Рассвет наступает. Совершать жертвоприношение уже поздно.
Говоря это, Дрича начала отступать назад, покачивая бедрами. Она позволила проявиться своей воинственной ипостаси, и ее лицо исказилось, принимая облик чудовищной ведьмы, кожа превратилась в потрескавшееся дерево, отражая ужасную тьму ее души.
Она шагнула обратно в тень арки в стволе Дуба Веков, ее сияющие зеленые глаза светились во мраке.
- Рассвет наступает, красный и кровавый, а договор остается невыполненным, - прошипела Дрича. - Время азраев кончилось.
Она воздела руки, и вокруг нее поднялась ледяная буря. Дрича вытянула свои страшные когти, словно указывая на эльфов, и ураган льда и снега обрушился на поляну, захлестывая даму под вуалью и эльфийских воинов. Калар вскрикнул, увидев, что дама исчезла в буре. Температура резко опустилась, и ему пришлось закрыть лицо от воющей метели, бушевавшей вокруг.
Эльфы падали на землю, их крики уносило бурей, острые куски льда рассекали их лица. Лошади вставали на дыбы в панике, и многие падали с ног в свирепой буре, ослепляющей и оглушающей.
Буря прекратилась так же внезапно, как и началась, и Калар увидел, что дама под вуалью стоит невредимой посреди поляны. Дричи нигде не было видно, но Калар заметил тысячи пар глаз, мерцавших в тенях за Дубом Веков.
Потемневший лес внезапно ожил, придя в движение. Из самых глубоких чащоб вышло целое воинство – ошеломляющее разнообразие существ, объединенных общей ненавистью.
Стаи ворон сидели на ветвях Дуба Веков, каркая и хлопая крыльями. На их пернатых спинах сидели маленькие черные лесные духи в красных шапочках, размахивая крошечными копьями и луками.
Из мрака леса перед огромным деревом появились дриады, их когти кровожадно подергивались, глаза горели. Иные из них были в боевой ипостаси, готовые к войне; лица их являли собой ужасные маски из мертвой древесины и терновника. Другие имели обличье эльфийских нимф с зеленоватой кожей, их тела были обманчиво прекрасны.
За ними двигались гиганты из дерева и папоротников, громадные чудовища, напоенные жизненной силой злобных лесных духов. Некоторые из них напоминали высохшие мертвые деревья, другие казались сырыми грудами гниющей древесины и ветвей, принявшими отдаленно гуманоидную форму. Большинство из них были больше восьми футов ростом, а иные достигали двадцати футов. Их покрывали плющи и лишайники, у многих на горбатых спинах росли папоротники и разноцветные грибы. Грубые пародии на людей, они неуклюже шагали вперед, чтобы давить и уничтожать, гонимые в бой ненавистью Дричи.
Целые тучи маленьких светящихся лесных духов порхали между ветвями, с шипением и треском, размахивая крошечным оружием, их блестящие крылья мелькали в воздухе. Другие ехали верхом на совах, ласках или больших мотыльках с пыльными крыльями. Многие просто бежали по снегу, прыгая и кувыркаясь под ногами своих более крупных собратьев. Блуждающие огоньки покачивались в воздухе, и крошечные существа, казалось, состоявшие лишь из листьев и шипов, шли вперед, их черные глаза сверкали жаждой насилия. Паукообразные твари из стеблей и колючек ползли по ветвям, с их щелкавших жвал стекал яд, похожий на древесный сок. Волки с белой шерстью рыскали в тенях, рыча и оскаливая зубы.
Разнообразие лесных тварей, окруживших Дуб Веков, было ошеломляющим. Калар заметил в их рядах даже небольшую группу эльфов-изгнанников, зачернивших свои лица сажей и украсивших кожу татуировками, похожими на паутину.
Возвышаясь над ними всеми, шагало существо пятидесяти футов ростом, словно оживший древний искривленный дуб, его покрытая наростами кожа-кора была будто обожжена огнем. Когда каждая из его огромных ног с грохотом опускалась в снег, она пускала корни в почву, от чего земля содрогалась и тряслась. Гигантские руки-сучья, способные раскрошить в пыль стены замка, угрожающе размахивали. В дуплах и наростах, испещрявших обожженную кору гиганта, прятались целые рои злых маленьких лесных духов. В середине ствола древесного чудовища зияла огромная пасть, полная острых зубов, похожих на щепки. Над этой ужасной пастью мерцала пара маленьких злобных глаз.