Элрик нагнулся, желая ее поднять.
Девушка взвизгнула, ее подведенные глаза округлились от ужаса" Принц недоуменно воззрился на нее, потом обернулся и увидел на углу улицы и набережной несколько подозрительных личностей, которые подкрадывались к ним с Хмурником. Еще, как показалось Элрику, он заметил того самого молодого щеголя, которого недавно выгнал из таверны. Выходит, щеголь решил отомстить. Подозрительные личности скрывали лица под черными масками, в руках у них блестели кинжалы. Наемников было человек десять. Судя по всему, молодой щеголь не испытывал недостатка в средствах: подобные услуги в Старом Хролмаре задешево не оказывались.
Хмурник обнажил оба своих меча и уже схватился с вожаком. Элрик пихнул перепуганную девушку себе за спину и стиснул рукоять Бурезова. Рунический клинок буквально выпрыгнул из ножен. Заструилось черное сияние, послышалась диковинная песня без слов.
- Элрик! - воскликнул кто-то из наемников. Похоже, щеголь не уточнил, кого именно должны прикончить бандиты. Элрик усмехнулся и одним ударом отрубил ближайшему из нападавших сжимавшую меч руку. Человек с воем исчез во мраке.
Бурезов запел громче. То было нечто среднее между причитанием и боевым кличем. Алые глаза Элрика полыхали огнем.
Крики, проклятия, вопли женщин, стоны раненых, лязг металла, шарканье ног, булькающие звуки, с какими клинки погружались в плоть... Элрик сражался, стиснув Бурезов обеими руками. Хмурника он почти сразу потерял из виду; оставалось только молиться, чтобы элуэрец уцелел в стычке. Шлюхи, как ни странно, и не думали убегать - стояли, прижавшись к стене таверны.
Бандиты потеряли троих или четверых, остальные начали потихоньку отступать. Они знали, что за меч в руках у Элрика и что он делает с теми, кого поражает; видели лица своих товарищей, в одно мгновение лишившихся души. А сила Элрика все возрастала и черное сияние вокруг клинка становилось все ярче. Принц засмеялся.
Его смех разнесся над Старым Хролмаром, и те, кто не спал, заткнули уши, чтобы не слышать этого демонического хохота.
- Ну, что же вы? Мой меч еще не насытился!
Один из бандитов выставил свой кинжал, рассчитывая отразить удар. Элрик с размаха опустил клинок. Бурезов рассек кинжал надвое, расколол череп, прошел через грудину - короче, разрубил бандита пополам и, жадно урча, высосал из него остаток жизненной силы. Уцелевшие бросились бежать.
Элрик отвернулся, вложил меч в ножны и начал оглядываться в поисках Хмурника.
Неожиданно ему в шею вонзилось что-то острое. К горлу подкатила тошнота. Кто-то схватил его за руку и потянул за собой. Хмурник? Нет, кажется, какая-то женщина. Что ей нужно?
Колени Элрика подломились, и он рухнул на мостовую. Попытался позвать на помощь, но язык не слушался. Женщина по-прежнему тянула за руку, словно хотела увести в безопасное место. Но принц не мог даже пошевелиться. Все поплыло у него перед глазами...
Небо над хролмарскими шпилями стало розовым, и Элрик сообразил, что с тех пор как он сражался с бандитами, прошло несколько часов.
Над ним склонился Хмурник. Лицо приятеля выражало тревогу.
- Хмурник?
- Слава элуэрским богам! Я думал, ты умер от яда! Элрик сел. В голове быстро прояснялось.
- На меня напали со спины. Кто...
- Знаешь, - Хмурник смущенно потупился, - мне кажется, что те две девчонки были вовсе не шлюхами.
Элрику вспомнилось, как его тянули за руку. Он пошевелил пальцами.
- Хмурник, у меня украли Акториос! Пропало Кольцо Королей!
Принц имел в виду перстень, доставшийся ему по наследству от многих поколений предков - символ могущества Мелнибонэ, источник колдовской силы.
- Воровки, - пробормотал Хмурник. - Они с самого начала замыслили нас ограбить.
- Пораскинь мозгами. Они украли только перстень. А кошелек, в котором было немного золота, не тронули.
Элрик встал, и тут Хмурник ткнул пальцем в сторону таверны, у стены которой лежала одна из девушек.
- Я припоминаю, что она подвернулась под горячую руку кому-то из бандитов. Похоже, пролежала здесь всю ночь. Ба, да она бормочет твое имя! Боюсь, ты прав, их подослали. Какой же я дурак!
Элрик подошел к девушке, опустился на колени и осторожно погладил ее по щеке. Она открыла глаза, уставилась на него затуманенным взором и прошептала:
- Элрик...
- Кто вас послал? - спросил принц. - Кто приказал ограбить меня?
- Уриш... - Голос девушки напоминал шелест листвы. - Он велел украсть кольцо... и доставить в Надсокор...
Хмурник, присевший на корточки рядом с Элриком, поднес к губам умирающей фляжку с вином. Она попыталась пригубить, но у нее ничего не вышло. Вино тоненькой струйкой сбежало по подбородку на грудь, в которой зияла рана...
- Ты из надсокорских нищих? - поинтересовался Хмурник.
Девушка едва заметно кивнула.
- Уриш - мой давний враг, - проговорил Элрик. - Однажды я похитил принадлежавший ему свиток с заклинаниями, и он затаил на меня злобу. Может быть, он приказал украсть кольцо, чтобы расквитаться со мной. - Принц вновь повернулся к девушке. - Твоя подружка вернулась в Надсокор?
Та снова кивнула, потом ее глаза подернулись поволокой, и она перестала дышать.
Элрик выпрямился и, хмуря брови, потер палец, на котором носил перстень.
- Теперь вы в расчете, - заметил Хмурник. - Оставишь кольцо ему? Элрик покачал головой.
- Из Джадмара через неделю отправляется караван, - сообщил Хмурник, прочистив горло. - Ведет его Ракхир из Танелорна. Предлагаю сегодня же сесть на корабль, идущий в Джадмар, присоединиться к Ракхиру и в приятной компании отправиться в Танелорн. Нам повезло, что именно Ракхир...
- Забудь, - перебил Элрик. - В настоящее время меня интересует не Танелорн, а Кольцо Королей. Этот перстень достался мне от предков. Кроме того, он не раз выручал нас. Мы поскачем в Надсокор. Если не удастся перехватить воровку по пути, придется проникнуть в город.
- Не говори глупостей, Элрик! Уриш не упустит такой возможности...
- Его трудности. Я скачу в Надсокор. Хмурник нагнулся и принялся снимать с мертвой девушки ее украшения.
- У нас на счету каждая монета, - объяснил он, - а ведь нам надо купить коней и припасы.
Глава 3
Гули
Издалека Надсокор казался на фоне заката вовсе не городом, а кладбищем, на котором, вдобавок, царил жуткий беспорядок. Полуразрушенные башни, покосившиеся дома, зияющие дырами стены...
Поднявшись на вершину холма, Элрик и Хмурник осадили быстрых шазарианских коней (на покупку которых ушли последние деньги). Витавшая над городом вонь ощущалась уже и на таком расстоянии. Путники поспешили зажать носы.
- Дождемся ночи, - сказал принц. - Мне не очень-то хочется появляться в Надсокоре при свете дня.
- Элрик, я не уверен, что доживу до ночи. Эта вонь меня прикончит.
Принц улыбнулся, пошарил в висевшей на поясе сумке, достал две таблетки и протянул одну приятелю. Хмурник с подозрением уставился на Элрика.
- Это что такое?
- Снадобье, которым я пользовался, когда судьба впервые привела меня в Надсокор. Оно полностью лишает человека обоняния - правда, и вкуса тоже...
- Знаешь, в мои планы не входило отведать яства Города Нищих, - с усмешкой заметил Хмурник, - поэтому ничего страшного. - Он проглотил таблетку, и Элрик последовал его примеру.
Вонь почти сразу стала слабее. А некоторое время спустя, разгрызая черствый хлеб, которым они питались на протяжении последних дней, Хмурник сообщил:
- Я ничего не чувствую. Твое снадобье действует.
Элрик кивнул и, нахмурившись, поглядел на город. Хмурник обнажил мечи и принялся точить лезвия оселком, который постоянно носил с собой, одновременно наблюдая за Элриком и стараясь, по-видимому, прочесть мысли приятеля.
- Лошадей придется оставить здесь, - сказал принц. - Нищие верхом не ездят.