— Бери таз побольше! — крикнула Джулия, гонясь за Беном.
Девочки уже держали пса за ошейник, когда Нил, пошатываясь, вынес из дома огромный таз, полный мыльной воды.
— Сначала передние, — сказал он.
Джулия и Эмили поставили в таз передние лапы Бена, но он все время пытался влезть туда целиком. Нил принялся отмывать собаке нос и шерсть. Бен вел неравную борьбу — один против трех.
— Ой! — вскрикнула Джулия.
Ей попала в глаз мыльная пена. Девочка закрыла лицо руками.
— Бен, прекрати!
Тут они услышали, как к соседнему дому подъезжает машина, и Эмили на секунду отпустила Бена. Он вырвался.
— Это миссис Чудо, — сказала Эмили, приглядевшись к автомобилю.
Джулия попыталась схватить Бена, но опоздала. Пес увидел, что миссис Макчудорик выходит из машины с Шебой на руках, и помчался их поприветствовать.
Бобтейл навалился передними лапами на изгородь. Ребята, замирая от ужаса, увидели, как заборчик прогнулся и рухнул. Бен перешагнул через обломки и потрусил к миссис Макчудорик.
Шеба испуганно тявкнула. Миссис Макчудорик обернулась.
— Прочь! — закричала она на Бена. — Ты весь мокрый!
Пес принялся энергично отряхиваться. Капли разлетелись дождем. Миссис Макчудорик и Шебу окатило, как из душа.
Миссис Чудо, заслоняясь, подняла руку, и Шеба соскочила на землю. Собачонка, ощерившись, зарычала на Бена.
Зрелище было забавным: миниатюрный пудель, подстриженный по последней моде, нападал на огромную лохматую овчарку. Бену пришлось отступить — слишком уж противно тявкала Шеба.
— Мерзкая тварь! — заголосила миссис Макчудорик. — А ты — противная девчонка! — крикнула она Джулии. — Говорила ведь твоей матери, чтоб она починила изгородь. Бедная моя крошка!
Шеба тряслась от злости. Она была очень возбуждена и испугана, но продолжала наступать на Бена. «Отважная малышка», — подумал Нил.
— Я пожалуюсь твоей матери, — пригрозила Джулии миссис Макчудорик и, подхватив Шебу, удалилась.
— Ну вот, опять у этой чудачки истерика, — сказала Джулия. — У Бена были самые дружеские намерения. А Шеба растявкалась. Маленькая испорченная собачонка.
Нил нахмурился. Он никогда не осуждал собак — виноваты бывают только хозяева.
— Нет, если и испорченная, то всего лишь чуть-чуть, — возразил он. — Зато какая смелая, не струсила перед таким здоровенным псом.
— Бен бы ее ни за что не тронул, — сказала Джулия.
— Об этом знаю я, знаешь ты, но Шеба этого не знает. Она не общается с другими собаками и при встрече с ними испытывает страх и недоверие. У породистых собак часто возникают проблемы от недостатка общения. Они обязательно должны бывать в компании обычных, невыставочных псов.
— Может, ты и прав, — заколебалась Джулия. — Твой папа рассказывал, что видел, как Шеба нервничала на выставке.
— Она впервые оказалась среди всех этих странных четвероногих существ. Представь себе, как она должна была испугаться.
— Бедняжечка! — Эмили стало жалко пуделя. — А мы могли бы ей чем-нибудь помочь?
Нил покачал головой.
— А ты взялась бы рассказать миссис Макчудорик, как надо воспитывать Шебу?
— Ни за что! — ответила Эмили. — Но мне так жаль малышку.
Джулия поджала губы.
— Мне тоже жаль, — сказала она. — Я недолюбливаю не Шебу, а миссис Чудо.
— Надо что-то предпринять, — сказала Эмили.
Джулия задумчиво склонила голову.
— Значит, таким, как Шеба, нужно общаться с простыми собаками? — уточнила она.
— Это их успокаивает, — подтвердил Нил.
— Ну что же, наш Бен как раз подходит на эту роль. Если они с Шебой подружатся, она перестанет быть такой нервной.
— Подождем подходящего случая, — сказала Эмили. — Шеба не виновата, что миссис Чудо не подпускает к ней Бена.
Нил насупился. Ему было неважно, кто виноват, важно было, что Шеба страдает, а Нил не мог видеть мучения собаки. Мальчик горестно вздохнул. Они должны найти какой-то выход.
Глава 7
Том Хейстингз, хозяин Тессы, пришел за ней в воскресенье утром. Этот невысокий полный мужчина обычно носил голубой рабочий комбинезон и бейсбольную кепку. Нил гонял Сэма по полосе препятствий. Стив и Эмили ему помогали. Том подошел поближе и стал наблюдать за ними.
— А Сэм неплохо продвинулся, — заметил мистер Хейстингз.
— Нил собирается выступить с ним на соревнованиях в Манчестере, — сообщил Стив.
Эмили на прощание обняла Тессу. Тому было приятно, что его собаку здесь полюбили.
— Приходи к нам еще, хорошая собачка, сказала Эмили. — Ваша Тесса будет участвовать в выставке?
— Нет, — ответил Том. — У нее скоро появится целый выводок щенят, так что нам будет не до соревнований. Но я приеду поболеть за Сэма. — Он взглянул на Тессу. — А сейчас, леди, нам пора домой.
— Хороших тебе щенков, детка, — Нил тоже погладил собаку на прощание. — Ты будешь отличной матерью.
Том с Тессой уехали. Тут же к дому Паркеров подкатила другая машина.
— Прибыл доктор Харви с Финном и Сэнди, — объявила Эмили.
Направляясь к тренировочной площадке, доктор Харви помахал детям рукой.
Финн уже лучше справлялся с полосой препятствий, но все еще ревновал хозяина к Сэнди. Он никого не желал терпеть на своей территории.
— Как ты думаешь, Финн успеет набрать форму к соревнованиям? — спросила Эмили, будто прочитав мысли Нила.
Брат пожал плечами.
— Папа говорит, что надо еще поработать, — сказал он. — Финн хочет показать Сэнди, кто хозяин в доме. Он не подпускает его к миске, пока сам не поест, а если Сэнди лежит у камина, Финн прогоняет его и ложится на его место.
— Да, Сэнди приходится трудно. Не знаю, как он это вынесет. Финн вынуждает его подчиняться. А если Финну удастся подчинить Сэнди, то потом он начнет командовать другими собаками, а судьям на выставке это не понравится.
— Эй, вы! — позвал их Стив. — Смотрите, Сэм пошел!
Ребята обернулись. Стив уже вел Сэма к полосе препятствий.
— Подождите меня! — закричал Нил и побежал к ним.
— Сэм, на старт! — скомандовал Стив, засекая время на секундомере.
Через полчаса стало ясно, что пес в прекрасной форме.
— Он великолепен! — воскликнула Эмили, наблюдая, как Сэм виляет между столбиками.
Колли пулей пролетел сквозь последнее колесо и пересек финишную черту.
— Ура! Сэм показал свое лучшее время! — обрадовался Нил.
— Он потерял всего несколько очков, — сказала Эмили.
Нил отметил на распечатке результат.
— Большой прогресс, — сказал он. — Стив, твой метод оказался очень эффективным.
— Всегда рад помочь, — улыбнулся Стив. — Но мне пора.
— Как всегда на футбол? — спросила Эмили.
Стив, не ответив, поднял лицо к небу.
— Что-то до сих пор нет снега.
— Снега? — удивился Нил. — Как будто рановато для настоящей зимы.
Эмили застегнула молнию на куртке.
— Сегодня по радио объявили, что может пойти снег.
— А все говорят о глобальном потеплении, — сказал Стив, садясь на велосипед. — Ну, пока, увидимся! До свидания, Сэм!
Колли с лаем проводил Стива до шоссе, ведущего в Комптон: Уже отъехав, Стив обернулся и помахал рукой на прощание.