Хотя кто знает. Может, это был аванс. Может, какой-нибудь шишке в ближайшем лагере потребовались здоровые органы, и взамен всему сообществу обещали кроме всего еще и надежную крышу. Или, наоборот, пригрозили вырезать всех, если не сдадут своего нового постояльца?
В любом случае, никакого значения это уже не имело.
Они умерли.
А он остался жив и на свободе.
И думал о том, что можно сменить имя, тело, место жительства. Но, видимо, невозможно поменять судьбу.
А то, что нельзя изменить, следует принимать с достоинством.
Рожденный убивать не может возделывать землю.
Он похоронил всех мертвецов в одной могиле, собрал нехитрые пожитки и вернулся в город. Согласился на первое же предложение работы. В качестве аналитика отправился в сложный рифт и там вселенная вдруг подарила ему новую судьбу, и новое имя.
Там он стал Тенью Повешенного.
С тех пор Авдеевка воспринималась Андреем как личное место силы, где через осознанность и смирение он все-таки смог разорвать кольцо предопределенности своей прошлой жизни и начать новый виток.
А еще это было его убежище.
Здесь хранилась аптечка, запас консервов и чая. И мини-грузовичок.
Наконец-то отдышавшись, Андрей направился по главной улице к дому старосты. Асфальт под ногами давно раскололся и превратился в своеобразный витраж с толстыми и упругими листьями одуванчиков и подорожника, проросших сквозь трещины.
Слева показался магазин. Витрины были давно выбиты, внутри темно, но сквозь пыльные стекла угадываются очертания полок. В глубине помещения поблескивала пара зеленых глаз — скорее всего, какая-нибудь одичавшая собака нашла здесь приют и теперь настороженно следила за тем, не станет ли новый пришелец претендовать на ее территорию.
Трогать ее без причины Андрей не собирался. Все живое имеет право на жизнь — разумеется, до тех пор, пока не станет необходимой добычей или врагом.
Дальше начинались дома, заросшие деревьями и кустарником, время от времени казалось, что с той стороны давно выбитых окон кто-то ходит. Но на деле это проросшие сквозь половицы кусты высокой змеиной травы шевелили на ветру своими длинными узкими стеблями.
Он уже подходил к дому старосты, когда почувствовал спиной приближение измененного.
Сначала странный, неуместный запах. В этот раз он был сладковатый, как от гниющих яблок. Потом давление, будто перед грозой, когда воздух густеет, как кисель, наполняется электричеством и сдавливает виски.
Андрей резко развернулся, и в тот же миг земля под ним вздыбилась.
Асфальт разорвало, как бумагу, обломки подняло вверх и в следующую секунду с силой швырнуло в стороны, так что пришлось закрыться локтем, чтобы не остаться без лица.
Посреди улицы, залитой солнцем, метрах в пятидесяти от Андрея стоял человек. Высокий, в длинном черном плаще с серебряными застежками, он напоминал то ли падшего ангела, сбежавшего с картины какого-нибудь романтика, то ли вышедшего на дуэль аристократа. Лицо полностью скрывала маска, и не тканевая, а будто из ртути, постоянно перетекающей и переливающейся на солнце. В глубоких серебристых глазницах плясали синие язычки пламени.
Ясно.
Какая-то разновидность телекинеза — раз.
Мастер иллюзии — два. Не очень продвинутый — три, иначе фигур в плаще было бы значительно больше.
А еще, возможно, он очень молод. Потому что кто из опытных бойцов продемонстрирует сразу два козыря исключительно ради эффектного появления? Да еще в такой нелепой, неудобной одежде.
Или же под иллюзорной личиной скрывается знакомое лицо. Кашлянув от пыли, Андрей поднял на нос влажную от пота тканевую маску.
— Хорошее пальто, — невозмутимым тоном сказал он.
Парень в плаще его замечание проигнорировал. Двинувшись медленным шагом, он заговорил мягко, почти ласково, и голос его звучал искаженно и искусственно:
— Рад приветствовать тебя лицом к лицу, Тень Повешенного.
— Жаль тебя огорчать, но это не взаимно, — ответил Андрей, медленно опуская живую руку к поясу за ножом.
— Понимаю, — кивнул тот. — Ты только что вернулся из рифта, уставший, измотанный испытаниями. Но так уж вышло, — развел он руками. — что мне нужен пропуск в игру. А он внутри твоей головы. Извини. Ничего личного.
Незнакомец остановился и сделал легкое движение рукой, будто собирался подбросить вверх что-то невидимое.
Пыльный воздух сжался в черно-серую кляксу и ударил в сторону Тени.
Андрей даже не стал убегать. Просто выставил железную руку вперед, выплеснул энергию за пределы тела и создал перед собой щит.