Не знаю, чем бы всё это в итоге закончилось, но однажды вся эта идиллия была прервана и моим спокойным «домашним каникулам» пришёл конец. Я стал заложником собственной популярности. Весть о моём возвращении дошла, наконец, и до замка наших сюзеренов — баронов Рейтингеров. И вот, оттуда прискакал гонец в яркой ливрее с хорошо знакомым мне баронским гербом на спине. Он передал отцу письмо.
— Что это? — спросил мессир Уттингер, вертя письмо в руках.
— Приглашение Конраду Уттингеру в замок от нашего нового господина — барона Леопольда фон Рейтингера.
— Приглашение? — удивился старый рыцарь, — Для чего?
— Наш господин желает видеть доблестного оруженосца своего покойного брата, — пояснил гонец, — В письме всё написано. Прочтите.
Мы прочли его чуть ли не всем семейством. В нём наследник моего последнего господина очень высоко отозвался о моём геройском поведении в роковом Никопольском сражении и о том, что я оставался верен вассальному долгу до конца. Не покинул в трудную минуту своего сюзерена, даже под угрозой смерти или пленения. Правда, барон не знал, что в тот момент и выбора-то у меня особого не было…. Но это не важно. А ещё, Леопольд был также впечатлён моим дерзким побегом из турецкого плена без всякого выкупа, что до сих пор ещё не удавалось никому из его подданных. Ну, предположим, о вкладе Георгия в этот побег он тоже ничего не знал. Так что, мою «славу» в глазах нашего нового сюзерена ничто не затмевало.
Одним словом, владетельный барон Леопольд фон Рейтингер призывал меня к себе на постоянную службу. И, за мои заслуги, уже готов был, несмотря на молодость, посвятить меня в рыцари. По тем временам это была большая честь, для столь молодого человека.
— Наконец то. Поезжай, сынок. Исполни нашу общую мечту, — с гордостью напутствовал меня «отец» на прощальном семейном ужине, — Ты это заслужил. Уверен, — ты станешь настоящим рыцарем и прославишь наш род. А за семью не переживай. Оттон — зрелый муж, он обо всём позаботится.
И уже следующим утром я оседлал коня, собрал вещи и в очередной раз простился с «роднёй». Впереди меня ждал замок барона и совершенно новая жизнь. Теперь уже в этом не было никаких сомнений.
Чёрт побери… Георгий был прав. Я всё же стану рыцарем!
Глава 15
— Привет тебе, Конрад! — воскликнул один из стражников, дежуривший у ворот. Он узнал меня и отсалютовал копьём, — С возвращением.
— Благодарю, — кивнул я в ответ, прямо в седле, — И тебе — здравствовать.
Я старался держать себя как можно увереннее, хотя если на чистоту, то было немного неловко за мою старую лошадь и потрёпанные отцовские доспехи. Тоже мне — хорош рыцарь… Но, это было всё, чем мог снарядить меня мой нищий родитель на главную в моей жизни церемонию.
Однако, было приятной неожиданностью, что меня здесь оказывается ещё помнят. Не без внутреннего трепета въезжал я в тяжёлые, окованные железом, ворота баронского замка. Всё здесь было мне знакомо, от шершавых каменных стен до скрежета цепей массивного подъёмного моста через ров. Ведь, всего лишь несколько месяцев назад наш небольшой отряд, под командой барона Линхарта Рейтингера и его сержанта Манфреда, выступил из этих ворот, чтобы присоединиться к христовому воинству короля Сигизмунда, отправлявшегося в очередной крестовый поход в Святую землю. Все были исполнены искреннего воодушевления. А теперь все они мертвы… Никто из них тогда и подумать не мог, что этот поход закончится так быстро и бесславно.
В моей памяти ещё свежи были воспоминания о жизни, проведённой здесь, в этом довольно мрачном каменном «мешке», куда мой здешний «отец», по тогдашнему обыкновению, отправил меня, чтобы я закончил рыцарскую подготовку. Честно говоря, жизнь тут у меня и других дамуазо — отпрысков мелких дворянских семей, готовившихся стать рыцарями — была совсем не сахар. Настоящая казарма, в сравнении с которой даже строгие порядки в «отцовском» доме выглядели почти курортом. Но ведь и готовили из нас не кисейных барышень, а воинов.
К моему удивлению, нам — юным пажам барона — приходилось тогда ну о-очень много работать. Физически, руками! Мы должны были каждый день чистить и ремонтировать оружие и доспехи господина, ухаживать за лошадьми, прислуживать ему за столом и быть вечными «мальчиками на побегушках». А при малейшей нерадивости — ещё и «огребать» по первое число от самого барона или его сержанта. И это при том, что происхождение Конрада Уттингера и других соискателей рыцарских шпор, считалось здесь вполне себе благородным. Блин, я даже и представить себе не мог, что будет так тяжело. Хорошо ещё, что хоть не попал в тело какого-нибудь крестьянского сына… Иначе вообще был бы полный писец!