— Пусть отныне этот мой удар будет единственным, который ты оставишь без ответа. Будь храбр и верен своим клятвам. Отныне ты — рыцарь, — торжественно произнёс барон, — Встань, Ritter Конрад Уттингер. Прошу тебя разделить со мной трапезу.
— Благодарю, Ваша светлость.
Вот так — всё и случилось. Блин, аж не верилось, я теперь — рыцарь! Настоящий! Не скрою, было интересно и немного трепетно. Я реально испытал некий душевный подъём. Всё было в новинку. А после завтрака состоялись традиционные для такого случая «показательные выступления» свежеиспечённого рыцаря. Такой тут существовал обычай. Новичок должен был публично продемонстрировать свои навыки и удаль. Сначала, нужно было поразить, на скаку, копьём некую цель, а затем — развернувшись, срубить одним ударом меча «голову» чучелу из тонких досок и мешка, набитого соломой. По правде говоря, я немного переживал — так ли будут хороши мои навыки. Раньше я всё это не раз проделывал, но с тех пор давно уже не упражнялся. Не хотелось бы ударить в грязь лицом в первый же день своего «рыцарства».
Но, слава Богу, всё обошлось, как нельзя лучше. Вот когда стоило вспомнить добрым словом моего покойного «тренера». Манфред, действительно, был хорошим наставником и его уроки не забылись. Оказалось, что тело помнит заученные навыки и механику движений. Не зря же я столько месяцев потел на тренировках. Да и моё новое подростковое тело за последний год сильно окрепло и «возмужало». Так что, несмотря даже на большой перерыв в тренировках, я смог продемонстрировать довольно приличные навыки, сорвав аплодисменты немногочисленных зрителей и самого барона.
А уже после всего состоялась моя беседа с Леопольдом, с глазу на глаз. Она прошла в небольшой боковой комнате, примыкавшей к главному залу донжона, которую новый хозяин замка приспособил под что-то похожее на «рабочий кабинет».
— Я рад, что ты присоединился к нам, Конрад, — проговорил барон, — Уверен ты и дальше достойно послужишь нашему семейству.
— Безусловно, Ваша светлость, — слегка поклонился я, — Но у меня есть одна маленькая проблема.
— Какая же? — вскинул бровь владелец замка.
— Моё снаряжение, господин. Оно старое, потрёпанное и не слишком соответствует такому знатному дому, как ваш. Новое же стоит дорого… Боюсь, что у меня могут возникнуть трудности.
— Ах, вот ты о чём? — улыбнулся барон, — Да, я знаю, что твой отец не богат. Мой брат тоже не отличался бережливостью и потому дела в нашем хозяйстве шли не лучшим образом. Но пусть тебя это не тревожит. В чужих странах мне удалось сколотить немалое состояние и мне вполне по силам обеспечить своих людей всем необходимым.
— Вы дадите мне хорошее, новое оружие? — осторожно поинтересовался я.
— О, да — конечно! И оружие, и броню, и коня, — воскликнул барон, — Более того, поскольку у тебя пока нет своего собственного феода, я стану платить тебе жалованье на ежемесячное содержание. Плюс стол и кров. Мои драбанты ни в чём не должны знать нужды.
— Благодарю, — снова поклонился я, — Это очень щедро с вашей стороны.
— А в ответ я ожидаю лишь преданности и воинской отваги, — Леопольд пристально посмотрел на меня.
— Вам нет нужды лишний раз напоминать мне об этом, — гордо ответил я.
— Достойный ответ, Конрад.
В этот момент в дверь постучали и в комнату заглянул слуга.
— Чего тебе? — резко спросил барон, недовольный тем, что нам помешали.
— Простите, господин, но тут прибыли восточные купцы, — выпалил с испуга слуга, — Они просят принять их и жалуются на нападение каких-то разбойников на границе ваших лесов.
— Проклятье! Опять? — воскликнул в сердцах Леопольд, — Это уже третий случай за последний месяц. Так купцы в наши края и вовсе ездить перестанут. И никто пока не может поймать этих лиходеев. Я, конечно, приму купцов. Но, что толку…
И тут его взгляд упал на меня. И я сразу же понял, что меня ожидает первое задание на этой моей новой службе.
— Займись этим делом, Конрад, — распорядился барон, — У меня сейчас все люди при разных делах и некого послать, чтобы выяснить, что там за разбойники шалят в наших землях. А ты — человек новый и пока ничем не занят.