Сам же я спешился и стал внимательно изучать многочисленные следы копыт. Рядом со мной опустился на колено Ханс и начал водить рукой по земле.
— Какие странные следы, — проговорил он в задумчивости.
Присмотревшись, я с ним согласился. Следы копыт отличались от привычных нам европейских лошадей. Эти были какими-то округлыми, с характерным скосом. Будто лошадь ставила ногу чуть иначе, экономя силы в длинных переходах. Кроме того, я заметил на следах этих подков еле различимые отпечатки шипов на концах ветвей. Да и шляпки подковочных гвоздей были иными. Такие следы я уже видел в османских землях…, у татарских наёмников. Через минуту у меня не оставалось сомнений — это явно азиаты, пришедшие с востока. Скорее всего, какие-то степные всадники. Может, и правда — татары…
Вскоре новая находка лишь укрепила моё мнение. Один из воинов случайно обнаружил в траве необычную костяную подвеску в металлической оправе. Шнурок был оборван. Вероятно, её обронили во время схватки и не заметили.
— Что это? — удивлённо спросил воин, передавая находку мне, — Тут какие-то знаки. Тьфу, ты! Похоже на дьявольский амулет, — и он энергично перекрестился.
Я повертел вещицу в руках. Металл холодный, кость старая, но не древняя. Резьба очень аккуратная, почти ювелирная. Надписи явно восточные. Ничего дьявольского, разумеется, в ней не было — обычный оберег. Хотя штуковина эта явно происходила не из наших земель и даже не из европейских. Ещё одна улика в пользу азиатского происхождения разбойников. Интересное дело, пока я разглядывал подвеску, мне показалось, что она вдруг потеплела у меня на ладони и как-то даже едва уловимо завибрировала, словно приветствовала. Хотя…, наверное, померещилось.
— Посмотрите, мессир, — отвлёк меня другой воин, бродивший между перевёрнутыми телегами, — Уж очень странные грабители напали на этот обоз.
— Ты, о чем, Ульрих?
— А вот посмотрите сами, — обвёл он руками разгромленный обоз, — Что же это за разбойники такие, которые не взяли товар из разграбленного ими обоза?
Действительно, большая часть товаров осталась на месте. Их лишь частично раскидали, кое-что разломали и пожгли. Но почти ничего не забрали. Не было только лошадей и оружия. Я задумался. Очень странно…
По итогу, получалась, что на купеческий обоз внезапно напали какие-то конные срепняки-азиаты, всё разгромили, подожгли, забрали лошадей, оружие и кое-кого из людей, бросив при этом почти весь товар нетронутым. Обычные разбойники так не поступают. Да и откуда им взяться — азиатским кочевникам — в наших краях? Слишком далеко от их родных земель. Для воинского похода их было слишком мало. Грабительский набег? Тогда почему бросили товар, хотя там были ценные вещи. И почему, разгромив уже несколько обозов в разных местах, они не уходят с добычей назад, а продолжают тут колесить, привлекая к себе внимание и рискуя нарваться на карательный отряд местных владык. Не удивительно теперь, что таких необычных людей местное суеверное население вполне могло принять за демонов.
— Смотрите — ещё! — крикнул мне другой воин.
Когда я подошёл к нему, он молча указал на другие следы на земле. Там явно были начертаны какие-то руны или иероглифы, я так сразу и не разобрал. Но это точно были неевропейские письмена.
— Сатанинские знаки, — шептались у меня за спиной воины.
— Господи, да что же это за разбойники? — в сердцах воскликнул Ханс, — Или, может, и вправду, они — демоны?
И тут меня осенило. И, как я только сразу не догадался…?
— Нет, Ханс, это не разбойники и не демоны, — сказал я, выпрямляясь и пряча резную подвеску к себе в поясную суму, словно улику, — Это, судя по всему — разведчики.
— Разведчики? — изумился мой оруженосец, — Но, чьи же?
— Пока не знаю, — пожал я плечами, — Вот это нам и предстоит выяснить.
— А что им тут делать?
— Как что? Они делают то же самое, что и мы сейчас — выискивают сведения и информацию.
— Для чего же?
— Возможно, собирают данные для вторжения. А может — для чего-то другого… Вот найдём разведчиков, тогда и узнаем.
— Ну, слава Богу, что они хоть не демоны? — с облегчением вздохнул Ульрих, — С обычными людьми, пусть и чужеземцами, иметь дело привычнее будет…
Добравшись до ближайшего села, чтобы передохнуть и пополнить запасы, мы ещё раз убедились в суеверном страхе местных. Многие были всерьёз обеспокоены.
— Говорю же вам, господин, — особенно горячился один из них, — Это точно — демоны! Возможно даже, что они — людоеды…
— Ну, это ты хватил лишку…, - покачал я головой, — Следов обглоданных костей мы не нашли.