Но, в конце концов, закончились и дебри.
Вынесшись на опушку, кони встали как вкопанные, натужно всхрапывая и тяжело поводя взмыленными боками. Крепко удерживая в руках поводья, мало ли что взбредет на ум завороженным лошадям, мы спешились. Если так позволено назвать, бессильное сползание с седел, сопровождаемое ахами да охами. После непролазных дебрей от необъятности пространства, что открылось взгляду, я ощутил себя птицей, будто вдруг воспарил над землей. Такой огромной и бескрайней показалась простилающаяся передо мной низина.
Деревья, если и случались тут, то лишь в виде небольших групп, да и то исключительно плодовых сортов. А вся пригодная для пахоты площадь в основном была засеяна хлебами. Вся эта желтая, бурая и зеленая безграничность щедро рдела красными маками, взблескивала белизной ромашек и охлаждала взгляд бездушной голубизной васильков. Картина, непременно способная вдохновить буйством красок чуткую душу художника. Мне же весь этот пестрый пейзаж говорил только о близости человеческого жилья. Тем более что левее, вдали, виднелась широкая темно-синяя полоса реки. А люди везде и во все времена селились вблизи водоемов.
– Если деда не подшутил, то перед нами должны быть земли Зеленых Вепрей, – промолвил Лукаш. – А значит, то серое пятно на горизонте, вон там, за речкой, вполне может оказаться стенами Зеленца. Если не случится ничего неожиданного, то еще до прихода сумерек мы сможем до него добраться. Учитывая наше везение, думаю, увеселительной прогулки и здесь не получится.
– С чего так мрачно, друг Лукаш? – после завершения этой сумасшедшей скачки все остальное мне казалось вполне по плечу.
– А ты прислушайся, – не разделил мой восторг парнишка. – Отчего вокруг так все притихло? Даже сороки умолкли. Не нравится мне это…
Я хотел было ответить, что за несколько часов дороги, которые отделяют нас от замка, тем более на открытой местности, едва ли случатся большие неприятности, но в это время тревожившую Лукаша тишину всколыхнул странный гул. Я удивленно оглянулся, понимая, что это «ж-жу» неспроста, но деревья полностью закрывали обзор, а гул доносился именно оттуда. Такой звук издавал бы шмель, если б сумел вымахать до размеров теленка.
– Это Змий! – вскричал Лукаш и потащил лошадей обратно в лес. – Бегом! Под деревья! Не отставай! Быстрее!
Я чуть замешкался, завертев головой в поисках напасти, но товарищ выглядел слишком напуганным и так громко кричал, что не прислушаться к его словам было глупо. Поэтому когда невиданное никогда мною прежде чудовище пролетело над опушкой и дыхнуло пламенем, там уже никого не было. Разочарованный неудачей, Змий сердито заревел и несколькими взмахами сильных крыльев взвился над деревьями. А потом стал описывать широкие круги над местом охоты, все еще не теряя надежду выследить излишне резвую добычу. Нападение произошло так быстро, что я даже разглядеть Змия как следует не успел. Широкие, как у летучих мышей, крылья, яйцеобразное туловище, сужающееся к филейной части, длиннющая шея и такой же хвост. Вот, собственно, и все подробности.
– Что, тварь, выкусила? – продемонстрировал Лукаш кукиш невидимому сквозь густые кроны деревьев, но хорошо слышимому чудовищу. – Размечтался. Это тебе не телок с пастбища таскать.
Вспомнив напутствие Мышаты, я воздержался от того, чтоб дергать парнишку за рукав, и с выпученными глазами задавать глупые вопросы, типа: «Что это такое?!» Тем более что, несмотря на всю свою показную сдержанность, Лукаш, похоже, и сам впервые увидел живого Змия. И кто знает, как долго пришлось бы нам ждать в лесу, пока тварь уберется восвояси, если бы на дороге, что тянулась вдоль хлебных нив, не появилась яркая точка. К сожалению, блики мешали рассмотреть подробнее…
Ее появление заметило и чудовище. А еще мгновением позже Змий с устрашающим ревом понесся к новой жертве, в которой я, хоть и с трудом, сумел распознать витязя в отполированном до зеркального блеска доспехе…
Конь витязя встал как вкопанный. Навстречу чудовищу одна за другой свистнули три стрелы. Змий коротко рыкнул, но продолжал атаку. Витязь соскочил на землю, слегка присел, прикрывая себя и спину коня большим овальным щитом, нижний край которого примостил на луку седла. А из-под прикрытия выставил острием вверх длинное копье. Змий дунул пламенем. Болезненно заржал конь. И мгновение позже массивная туша подмяла под себя копье, лошадь и человека. Оглушительный рев и визг смертельно раненного чудовища, вероятно, заставил вздрогнуть всю округу.
Змий из последних сил замолотил по воздуху крыльями, вздымая клубы пыли, приподнялся чуток над землей и рухнул в нескольких шагах от места схватки. Но и там чудище не угомонилось, а продолжало реветь, скрести лапами землю, бить хвостом, вертеться и плеваться огнем во все стороны. К счастью, силы уже покидали его, поэтому сноп пламени не доставал до того места, где неподвижно лежал витязь.