Мышата перевел дыхание и продолжил:
– Когда с Запретных земель стала появляться нежить, харцызы только обрадовались. Ведь из-за перемирия, объявленного Оплотом Равновесия после Моровицы, им стало не с кем воевать. Но из года в год нежити становилось все больше, и харцызы обратились за помощью к короне. Но прежние обиды и пролитая кровь еще не были забыты, и королева отказала степнякам в помощи. С тех пор Кара-Кермен в одиночку сдерживает нежить, временами налетая на земли Зелен-Лога, в отместку и для пополнения запасов…
– И что, с тех пор так и не нашли общего языка?
– Может, и нашли бы, – пожал плечами старик. – Слыхал я, что нынешний король в ратном деле умнее многих прежних, да вот беда – стала нежить и у нас показываться. А Большой Совет взял, да и обвинил в этом степняков, мол, харцызы умышленно нежить к нам пропускают, а то и завозят. Вот и не получилось столковаться… Так что вы, парни, если не приспичит, ночью лучше за пределы обжитых мест не выходите. Хранители хоть и чураются силы, а какую-никакую защиту дают.
Старый мельник опять умолк, припоминая, о чем еще следует сказать, но решил, что рассказал достаточно.
– Ладно, с харцызами будем считать, разобрались. Теперь поговорим об Оплоте, – произнес я требовательным и непререкаемым тоном.
– Оплотом в простонародье зовут Круг хранителей равновесия, – чуть медленнее, явно подбирая слова, заговорил Мышата. – Несколько веков тому один из магов заполучил мощнейший источник энергии Хаоса. И заигрался с обретенным могуществом так, что едва не превратил земную твердь в небесную пыль. Дабы остановить его, все остальные маги, вместе со старшими учениками, объединились в Круг. Но даже совместной мощи хватало едва-едва. Мы… – Мельник поперхнулся и закашлялся. – Они сумели накрыть то место, где обосновался взбесившийся маг, непроницаемым куполом, и оставалось только запечатать Барьер, когда Темн почувствовал угрозу и напал. Он и раньше был достаточно силен, а уж со «Слезой Создателя»… Маги и ученики гибли один за другим, и только последний из всего Круга успел закончить ритуал, но так перенапрягся, что почти выгорел сам. Темн не вырвался на свободу, но сумел воспрепятствовать Барьеру полностью сомкнуться. Осталась трещина… Совсем ничтожная, но расширяющаяся при каждом использовании магии во внешнем мире. И пока уцелевшие ученики доросли до нужного уровня, чтоб понять это, трещина превратилась в щель. А заделать ее некому. Нет в мире магов такой величины. И тогда на общем Круге, куда были приглашены все, кто хоть немного мог управлять Силой, приняли поспешное, по сути примитивное, но действенное решение – запретить применение магии, требующее прикосновения к источнику Силы, до тех пор, пока не появится тот, кто сможет уничтожить Темна, или хотя бы заделать прореху в куполе. С тех пор маги тщательно следят за выполнением уговора. Хотя клятва была составлена так, что нарушить ее может только самоубийца.
Я тряхнул потяжелевшей от избытка информации головой и решительным жестом остановил Мышату.
– Общей истории пока достаточно. В общем-то вопросов не стало меньше, но все сразу ухватить нельзя, это понятно даже мне. Но главное я уловил. Разрушитель, который грядет, это и есть тот, кого все ждут. Верно?
– Да.
– Непонятно, почему Разрушитель, а не Строитель? Ему ж заплату накладывать?
– Это в крайнем случае. А вообще-то для мира лучше, если он сможет разрушить источник Хаоса, коим до сих пор владеет и понемногу пользуется Темн. Но ты прав, Игорь, всего за раз не ухватишь. Подробнее расспросишь в пути у Лукаша. А теперь, хлопцы, пойдемте обедать…
Глава 2
Когда просека, пропетляв лесом вслед за колеей, проложенной тележными колесами, вывела нас на опушку, я непроизвольно шагнул назад, под защиту деревьев. Огромное, ничем не ограниченное пространство, открывшееся взгляду, не то чтоб испугало, но озадачило сильно. После поляны у мельницы поля, раскинувшиеся до горизонта, изумляли своей бесконечностью.
– Ты чего? – тронул меня за рукав харцызского кунтуша Лукаш. – Увидал что-то? Где?
– Да вот, – повел неопределенно рукой. – Как-то так все далеко…
Подросток презрительно сплюнул под ноги и пренебрежительно ответил:
– Разве ж то далеко? – а потом ткнул пальцем перед собой. – Видишь вон там, чуть левее от шляха, рощицу на взгорке?
Я взглянул в ту сторону и кивнул.
– Ну, так за ней уже первая на нашем пути в Дубров деревенька будет, – объяснил Лукаш и, степенно опираясь на увесистый посох, размеренным шагом продолжил путь. Мне ничего не оставалось, как сбросить с себя наваждение и двинуться следом.