– Как же ты добрался? Пешком?
– На лошади. За домом стоит, у коновязи.
– Тогда и я свою рядом поставлю. А хозяин не против?
– Я ему отдал кольцо из трофеев, так что, считай, за обоих заплатил, с лихвой.
Алексей завёл лошадь во двор, привязал к коновязи и снял седло.
Во двор выбежал хозяин.
– Дай коню овса и воды.
– Нет овса, и сена нет. Как войско прошло, ничего нет.
– Ну, ржи тогда, ячменя – что-нибудь есть? Вон у соседней лошади в кормушке зерно.
– Ячменя дам немного, но больше ничего нет, не взыщи. А воды не жалко.
Алексей вернулся в дом.
– Раздевайся, – пригласил его рыцарь, – хозяин обещал покормить.
– Мне снимать нечего, я без брони.
У Конрада удивлённо вскинулись брови.
– Тогда мне помоги. Был единственный оруженосец – в Акре убили стрелой. А ты зря без защиты.
– В Константинополе куплю.
Алексей помог Конраду снять накидку. Рыцарь наклонился, Алексей потянул за ворот кольчуги, и она с железным шелестом упала на пол.
– Фу, как будто тяжесть с души сняли.
Они поели рисовой каши, сдобренной оливковым маслом, закусили лепёшкой. Мясца бы сейчас, но Алексей и этим был доволен. Через эти места прошёл сначала Саладин, применявший тактику выжженной земли, потом армия Ричарда и Филиппа. У жителей отобрали все съестные припасы.
Спать улеглись на пол. Оба положили рядом с собой обнажённые мечи.
– Ты куда думаешь направиться? – спросил Конрад.
– Сначала надо до Константинополя добраться, а там видно будет.
– И я так же думаю. Меня дома никто не ждёт, я не женат. Земли, которые моему отцу принадлежали, забрали за долги. Так что я теперь как перекати-поле – есть в этих краях такое растение. Как ветер подует, ихний самум, так оно само по полю катится – как шар. Говорят, его верблюды любят.
– И у меня такая же ситуация: ни дома, ни жены, ни земли.
– У нас с тобой всего поровну, в смысле – нет ни черта. Ха! Даже действуем одинаково – я про казнь.
– Я же сразу тебя поприветствовал – «брат». Выходит, не только во Христе.
– Давай спать, я что-то устал.
После скудного завтрака из лепёшки и воды они оседлали коней и отправились в путь. Вдвоём ехать было и безопаснее, и веселее. По мере приближения к византийской столице местность становилась более привычной. Сначала появились низкорослые кустарники, потом деревья – было где укрыться в тени в самое полуденное пекло. И селения пошли побогаче, кормили сносно.
За десять дней они добрались до пролива. На другом берегу был виден Константинополь. Но видит око, да зуб неймёт. Переправиться надо, а не на чем, только лодки рыбацкие. Как на них коней переправить? Алексей своего бы продал, если бы на него покупатель нашёлся, но Конрад и слышать об этом не хотел.
– Как же я без коня? Я с ним три года уже. Он меня спасал не раз, из таких передряг выносил! Он мне как друг, а друзей не предают. Будем ждать корабль. Или ты торопишься?
– Нет, в общем-то.
Корабля пришлось ждать три дня. К исходу третьего дня к берегу пристало венецианское судно. Сговорились с владельцем, завели коней по трапу в трюм. Сами расположились на палубе. Хорошо! Насыщенный солью морской ветерок, покачивает слегка, солнце… Одним словом – благодать, жалко – плавание недолгим оказалось, плыть недалеко.
И так же, как в первый раз, на причале к ним подошёл вербовщик – хитрый и льстивый, как лиса.
– О! Храбрые рыцари! Рад приветствовать вас на нашей благословенной земле!
– И тебе привет.
Алексей шепнул на ухо Конраду:
– Держи с ним ухо востро, это вербовщик.
– Не желают ли рыцари проявить свою доблесть и храбрость, покрыть себя славой, служа императору?
Воистину – всё возвращается на круги своя.
Вербовщик, почуяв в свободных рыцарях своих клиентов, буквально вцепился в них, как клещ. У рыцарей и кони есть, и оружие, и опыт боевой – не новички. Как таких упустить?
Империя, как и всегда, нуждалась в воинах. Понемногу она сдавала позиции, утрачивала блеск и величие. Были потеряны многие провинции, поток золота в казну иссякал, со всех сторон враги. Императору удалось быстро пропустить через свои земли поток крестоносцев, избежав больших грабежей и потрясений.
Но мир изменился. Вместо гуннов, вандалов и варваров пришли новые угрозы. С запада – сицилийские норманны, с востока – сарацины, с севера – печенеги. И если мусульман, идущих с востока, сдерживали крестоносцы, то печенеги захватывали и грабили Фракию и Силистрию, доходили до самой столицы. И свирепостью и жесткостью печенеги не уступали гуннам. Только их было меньше. Но и войска у императора тоже уже такого не было.