Как всполошилась свита колдуньи! Конечно, ведь им было обещано золото – а где его теперь возьмешь? Без своей госпожи и ее силы они никто – просто жалкая шайка разбойников.
Тут вперед выступил самый матерый разбойник – одного глаза нет, все лицо в шрамах. Это и был главный советник. Он сказал:
– Человечишка, давай ее сюда, а сам убирайся прочь! И вы все разойдитесь!
Советник проверил: точно мертва, холоднее снега! И понес Марию в тайную комнату, а та лежала на его руках, не дыша и не шевелясь.
– Ты, колдунья, – злобно бормотал он, – чего удумала? Умереть решила – а как же мое золото? Как же место советника при дворе? Ты меня обещала из грязи в князи вывести, так выполняй! Нужно попробовать чародейный перстень – вдруг он тебя оживит?
Разбойник бросил свою хозяйку на пол, как тряпичную куклу – видно, не больно он ее уважал. А потом открыл тайник в дальней комнате дворца, достал оттуда перстень с большим камнем и надел на палец Марии.
Девушка тут же вскочила и провела перстнем по острию волшебного меча. Камень на нем растаял, как кусочек льда. А разбойник, увидев это, бросился наутек – похоже, не в себе хозяйка, раз творит такое!
А Мария с мечом наголо спустилась в зал и увидела там… себя. Те же глаза, волосы, то же лицо… Только это лицо было искажено злобой. Перед ней стояла девушка, вся в сияющих доспехах – ни дать ни взять, Железная Госпожа.
Как ты посмела?! – закричала Лже-Мария. – Опять ты стоишь у меня на пути?!
– Ты решила отомстить мне? – спросила девушка-рыцарь. – Да, я виновна в смерти твоего отца-колдуна, но лишь потому, что он сам хотел убить меня.
– Меня не волнует отец, – заявила самозванка. – Он постоянно мешал мне, запрещал то и это, не давал в руки волшебный перстень. Нет, мерзкая девчонка, за что я ненавижу тебя – так за то, что ты разрушила мой колдовской замок и разогнала слуг. Когда мой жених, Каллен, понял, что я больше не принцесса, то обозвал меня чудовищем и ушел! И это все из-за тебя!
– Так почему же ты не разыскала меня, чтобы убить, а пришла в этот город?
– Убить тебя – слишком просто! Я наслышана о твоих подвигах. Люди всегда помнили бы и восхваляли тебя. Нет, я решила, что самая страшная месть – очернить твое доброе имя. Чтобы все запомнили тебя не как благородного рыцаря, а как безжалостную разорительницу и убийцу!
Колдунья схватила свой черный меч и кинулась на Марию. Ее ярость и остатки темных чар не уступали мастерству и волшебству меча девушки-рыцаря. Силы сравнялись: ни одной из них не удавалось победить другую. Но тут снаружи раздались грозные выкрики:
– Выходите! Выходите все, или мы подожжем дворец!
Девушкам пришлось вернуть мечи в ножны и выйти. Вокруг дворца собралась толпа негодующих горожан, которых привел Темный Эрик. У кого-то в руках был меч, у кого-то – вилы, у кого-то – и вовсе тупая коса. И все они пришли, чтобы дать отпор Железной Госпоже.
Но увидев двух одинаковых девушек, люди растерялись. Стало ясно, что одна из них – их любимая Мария, а вторая – жестокая самозванка. Вот только как определить, кто из них кто?
– Разве у Марии, которую вы знали, было вместо ноги козлиное копыто? – спросила девушка-рыцарь. Толпа уже стала обступать колдунью, но та закричала:
– Не верьте ей! Это она наложила на меня чары!
Люди снова засомневались. Тогда вперед выбежал старый угольщик и обнял свою дочь.
– Вот настоящая Мария! – воскликнул он. – Это говорю вам я, ее отец!
Горожане вновь подступили к самозванке, но та замахала руками:
– Не верьте ему! Он околдован!
– А ведь правда, – послышалось то тут, то там. – Нельзя полагаться на слова одного человека. Вот если бы мы все могли понять, кто из них лжет!
И тут вперед вышел Темный Эрик.
– Есть один способ проверить, – объявил он. – Когда-то истинная Мария смогла вытащить волшебный меч из камня. До нее это не удавалось никому. Посмотрим, удастся ли ей сделать это еще раз.
Бродячий чародей с котом на плече повел толпу туда, где когда-то был дом угольщика. Там лежал огромный камень. Темный Эрик взял меч из рук Марии, размахнулся и вогнал его в камень по самую рукоять.
– Вот теперь мы и узнаем, – сказал он.
Первой к камню подошла дочь колдуна. И только она взялась за меч, как откуда-то, словно из-под земли, раздался глухой голос:
– Кто ты?
– Я Мария, светлый рыцарь, – гордо ответила та. – Я побеждала чудовищ и спасала королей!
Потянула изо всех сил – но меч не шелохнулся, так и остался торчать в камне.
Тогда к нему приблизилась настоящая Мария. И снова послышался голос:
– Кто ты?
Девушка задумалась: не такой уж это был простой вопрос.
– Я не могу назвать себя истинным рыцарем, – наконец сказала она. – Ведь в это звание меня посвятил не король, а старый камень. Поэтому я есть та, кем родилась на свет – Мария, дочь угольщика.
Взялась за рукоять – и волшебный меч оказался в ее руке, словно сам выпрыгнул из камня.
Горожане заликовали, а колдунья, видя, что проиграла, мгновенно обратилась в крысу и кинулась вон. Но Кошачий Король на плече Темного Эрика не дремал. Он кинулся, выпустив когти – только лужица от крысы и осталась. То ли конец ей пришел, то ли успела самозванка сбежать – но больше на этих землях никогда не слышали о Железной Госпоже.
А в городке закипела жизнь: нужно было все отстраивать и приводить в порядок заново. Старый король так и не вернулся в свой дворец, и люди стали упрашивать Марию стать их правительницей. Девушка долго не соглашалась, но отец ей сказал:
– Я уже в летах, и нет у меня здоровья волноваться, хороший король у нас или плохой, не учудит ли он что-нибудь. А так буду знать, что наш город и деревеньки вокруг – в хороших руках. Не раздумывай, доченька, подари мне спокойную старость.
И Марии пришлось уступить. Кто же занял кресло соправителя рядом с ней? Конечно же, Темный Эрик. В ту же ночь, после разоблачения колдуньи, они отправились к озеру в Густом лесу, и там чародей надел ей на палец колечко.
– А ты узнал меня у дворца? – спросила девушка. – Понял, кто из нас самозванка?
Темный Эрик только улыбнулся:
– Что я, жемчуг от стеклянной бусины не отличу?
– Тогда объясни мне вот что. Тебе открыты многие тайны. Ты часто направлял меня, подсказывал, как поступить. Но зачем тебе нужна была я, если ты мог сделать все сам?
– Все дело в желаниях, – сказал Темный Эрик. – С ними нужно быть осторожнее. Когда-то давно, у этого же озера, я пожелал, чтобы мне открылось будущее. Это было смело и самонадеянно для такого бедного парня, как я. Уж слишком большую власть такое желание давало. И потому лесные духи исполнили его, но с оговоркой: я не смогу изменять это будущее сам, в одиночку. Мне лишь стало дозволено помогать и направлять. С разными героями сталкивала меня судьба. Наконец, я нашел тебя – и уже не собираюсь никуда отпускать.
И они, взявшись за руки, пошли обратно в город, только Кошачий Король напоследок подозрительно скосил глаза на три луны в озере.
Вот тут-то, может, и стоило бы поставить точку со словами «и жили они спокойно, долго и счастливо». Но долго и счастливо – это верно, а к спокойствию ни Мария, ни Темный Эрик привыкнуть так и не смогли. Ведь не шутка – годы странствий за плечами. Поэтому каждую весну они снимали свои короны и оставляли дела на отца Марии – бывшего угольщика – и надежных помощников. И облачались в зеленые плащи, чтобы отправиться путешествовать и вернуться лишь осенью. А когда у них появились дети, то с ними нянчился Кошачий Король. Уж каким только штукам он их не научил – даже исчезать в камине!
* * *
Прошли столетия, а Рыцаря с чистым именем помнят до сих пор. И если вдруг окажетесь в тех краях, то непременно посмотрите на старый камень с отметиной от волшебного меча. А коли решите прогуляться по Густому лесу да промочить ноги в волшебном озере, то не спешите произносить вслух свои заветные желания, подумайте лишний раз.
Ведь на свете случается всякое.