Хотя Джейми неоднократно говорил ей, что ситуация деликатная, у Линнет на душе кошки скребли из-за того, что он до сих пор не охладил надежд Стаффорда на ожидание предложения руки и сердца его дочери. Джейми хотел испросить родительского совета. Его мать, уверял он ее, будет знать, как выпутаться из этой ситуации, не навредив своей семье и не оскорбив девушку.
— Эта девица Стаффорд вполне ничего себе, и потребовалось бы совсем не много усилий, чтобы сделать из нее красавицу. — Королева Екатерина неодобрительно поцокала языком. — Она носит такие безобразные платья. И улыбка бы ей не помешала.
Линнет была не в настроении это слышать.
— Бог мой! Они идут сюда.
Королева приклеила на лицо царственную улыбку.
— Ваше высочество, леди Линнет.
Стаффорд поклонился и приветствовал их голосом, который перекрыл шум в зале. Красно-оранжевая туника Стаффорда и такого же цвета шляпа и чулки были столь яркими, что Линнет заморгала. Возможно, его дочь носит мрачную одежду, чтобы не привлекать к ним внимания еще больше.
Королева, казалось, была слишком потрясена его нарядом, чтобы говорить.
— Где Глостер? — спросил Стаффорд, словно королева — нянька своему деверю. — Ни разу за вечер не видел его.
— Как вам понравились актеры и акробаты? — поинтересовалась Линнет, пытаясь найти более безопасную тему.
— Актеры и акробаты — безбожники, — ответила леди Агнес, — я, как могла, старалась отводить глаза.
Линнет боялась встретиться взглядом с королевой, чтобы не рассмеяться.
— Эти деньги лучше было бы потратить на пожертвование церкви, — добавила леди Агнес.
До девушки, похоже, не доходило, что она судит о разумности королевских расходов — и перед самой королевой, ни больше ни меньше.
— Наверняка Бог не усмотрит никакого вреда в небольшом развлечении, — с улыбкой проговорила Линнет.
Леди Агнес посмотрела на нее так, словно она говорила на непонятном языке.
— Лорд Стаффорд, — произнесла королева, — я слышала, вы должны скоро нас покинуть.
Благодарение Богу за это!
— Я должен буду уехать завтра, но моя дочь останется здесь на попечении леди Элизабет.
Бедная леди Элизабет!
— Видите ли, я слаб здоровьем. У меня…
Линнет не могла решить, что хуже: слушать сетования Стаффорда по поводу пищеварения или проповеди его дочки.
Когда эта парочка наконец оставила их, Линнет прислонилась к стене, чтобы прийти в себя. Но не успела она перевести дух, как рядом с ними возник Эдмунд Бофор.
— Ваше высочество, — сказал Эдмунд, отвешивая низкий поклон, затем повернулся к Линнет. — И очаровательная леди Линнет. Когда же вы убежите со мной?
— Никогда.
Он слишком задержал ее руку в своей, и она поспешила ее высвободить. Ну по крайней мере он не начал писать ей стихи. Хотя, с другой стороны, Эдмунд только притворяется романтичным.
Она не видела Джейми, пока он не вырос рядом с ней, посылая Эдмунду такой взгляд, словно готов был повыдергивать ему руки и ноги. К чести Эдмунда, он не отступил.
Джейми коротко кивнул Бофору и взял Линнет под руку.
— Прошу прощения, ваше высочество. Нам с леди Линнет надо обсудить одно срочное дело.
Челюсти Джейми были стиснуты, когда он вел ее через зал. Он ничего не говорил, пока они не оказались за колонной.
— Если этот мужчина еще раз так на тебя посмотрит, он пожалеет.
— Как — так? — спросила Л иннет, хотя прекрасно знала, как Эдмунд смотрел на нее.
— Как будто представляет тебя обнаженной в его постели! — прорычал Джейми. — Он опять просил тебя стать его любовницей?
Жилка у нее на шее пульсировала.
— Он уверен, что твои мотивы такие же, как и у него, поскольку считает, что ты намерен жениться на леди Агнес, — возразила она, подстрекая Джейми, ибо он это заслужил. — Эдмунд на самом деле неплохой парень.
Джейми издал какой-то нечленораздельный звук, который трудно было расценить как согласие. В таких вопросах с чувством юмора у него туговато.
Чтобы окончательно отбросить муки ревности, Джейми взял вина у проходившего мимо слуги.
— Звезды явно благоволили к тебе в тот день, когда мы снова встретились, — сказала она, прислонившись к колонне, — иначе ты мог бы и в самом деле жениться на этой Агнес Стаффорд. Господи помилуй, скучнее женщины я не встречала!
Теперь Линнет могла шутить на эту тему, зная, что из этого ничего не выйдет.
— Не говори резко о леди Агнес, — пожурил он ее. — Многое в ней вызывает мое уважение и восхищение. Она будет кому-нибудь прекрасной женой.
Для мужчин от уважения до желания очень далеко. Однако Линнет решила не упоминать очевидного.