— Скажи, что всё это шутка, отец. — Близняшки заговорили одновременно, в очередной раз заставив отца слегка поежиться. Он, безусловно, гордился своими красавицами, сделавшими головокружительную карьеру одних из сильнейших охотниц на всём Ремнанте, однако порой они заставляли его чувствовать себя, мягко говоря, неуютно.
— В этот бред про появление нашего брата из другого мира мог поверить простофиля из низкородных, но никак не ты, отец. — Селестина была как всегда прямолинейной. — Что такого могло произойти…
— Селестина, — Бьянка убрала прядь золотистых волос с лица и взяла сестру за руку.
Они были похожи, как две капли воды, разве что глаза Бьянки были зелеными, в противовес небесно-голубым у Селестины. — Пусть отец расскажет нам всю историю от начала до конца. Делать выводы, опираясь только на ту краткую версию, что он отправил нам для ознакомления, глупо.
Селестина поджала губы и отвернулась, предварительно вырвав свою руку из хватки Бьянки. В этот же момент двери вновь распахнулись, пропуская в зал Шарлотту и Бланш. Средние дочери Николаса были в броне и при оружии. Они крайне настороженно озирались на одетых в деловые костюмы Селестину и Бьянку.
— Рада видеть тебя, отец. — Шарлотта кивнула Николасу, после чего поприветствовала своих старших сестер схожим жестом. — Селестина, Бьянка.
Не дождавшись даже намёка на реплику от Бланш, она продолжила:
— Мы ведь собрались здесь… Из-за малыша Жона, верно?
— Верно. — Николас позволил себе слабую улыбку. Шарлотта не без причин всегда была его любимицей. — Мы приступим, как только ваша мать соизволит явиться.
— Приступим к чему? — Селестина фыркнула, наблюдая за тем, как меняется обычно бесстрастное лицо её отца.
— К тому же вопросу, который мы обсуждали за неделю до инцидента, лишившего меня моего единственного сына, — Елена Арк, как всегда по-королевски гордая, прошествовала в центр зала и встала по правую руку от своего супруга. Её опускающееся до пола и частично облегающее всё ещё великолепную фигуру пурпурное платье делало её похожей на богиню давно забытых на Ремнанте культов. Несмотря на свой возраст, голубоглазая Елена, чьи золотые кудри были собраны в замысловатую прическу, могла затмить своей красотой любую молоденькую модель.
— Мама, — Бланш подошла как можно ближе к матери. — Мы давно не видели тебя…
— Я занята воспитанием вашей младшей сестры, — Елена бросила холодный взгляд на супруга. — Но сейчас это не важно. Николас, может ты уже посвятишь наших детей в свой план по соединению нашей династии со Шни?
— Так вот зачем ты собрал нас! — Селестина подавила смех в зародыше. — Если до этого я сомневалась в том, что всерьёз обсуждаешь тот факт, что наш непутевый братец вернулся, то теперь…
— Селестина, помолчи, — Елена отвернулась от своей старшей дочери и повернулась к Николасу. — Продолжай, дорогой.
— Мисс Гудвич, — Николас отметил, что улыбка его супруги стала слегка натянутой, когда он произнёс имя их бывшей няни. — Была настолько любезна, что помимо того, что известила нас о внезапном воскрешении вашего брата, приложила к своему письму инфокристалл, с записью его, кхм, тренировок…
— Ведьмочка до дрожи любит всё винтажное, — Селестина пренебрежительно махнула рука. — Письмо? Инфокристалл? Она бы ещё на глиняной табличке написала своё послание.
— Гудвич более чем исчерпывающе объяснила в своём послании, что «не такую винтажную» электронную почту легко могли отследить, — Николас бросил на дочь недовольный взгляд. Уже не первый, и, что было крайне прискорбно, не последний за этот вечер. — В следующий раз просто дослушай до конца, что я пытаюсь тебе сказать.
— По крайне мере, она могла использовать карту памяти, а не этот доисторический камень… — Селестина замолчала, почувствовав ощутимый тычок в бок от Бьянки.
— Как я уже сказал, Глинда прислала нам материал, отснятый охранными камерами академии. — Николас неуловимым движением поместил синеватый кристалл в отделанный серебром паз в своём столе. В чём-то Селестина была права, порт для инфокристаллов установил еще его дед. — И я надеюсь, что вы сможете сделать правильные выводы из того, что увидите.
Все присутствующие как по команде уставились на возникшую над столом проекцию. Первым, на что упало внимание Николаса, стала системная надпись «Санкционировано наблюдение за лицом номер #01472 Жон [Ошибка: поле не заполнено]». Прилагающаяся фотография заставила изумленно вздохнуть собравшихся в зале представительниц женской части семьи Арк. Молодой, стриженый «на 5 миллиметров» блондин с голубыми глазами смотрел на них с абсолютным безразличием. Николас сглотнул. Сходство изображенного на фото юноши просто поражало, даже если принимать во внимание кровное родство. Мужчина был готов поклясться: будь он лет на тридцать пять моложе, их бы принимали за близнецов. Системное сообщение мигнуло и испарилось, оставив после себя видеоматериал, ожидающий просмотра. Как и прежде, Николас не стал медлить. Щелчок, и перед ними развернулась панорамная картина взлетно-посадочной площадки академии Бикона. Три тихо переговаривающихся фигуры юных охотников недолго оставались в центре всеобщего внимания, так как буквально тут же приземлился транспортник, из которого вышел тот, кого все они считали давно погибшим. Наступив в лужу, он выругался. Реакция была разной: Николас молча прикрыл глаза, про себя проклиная варваров с Земли, Елена почему-то вспомнила их с Николасом первое знакомство, Селестина прикрыла рот рукой, изо всех сил пытаясь не расхохотаться, а Бьянка и Шарлотта просто отвели взгляд. Казалось, что только одну Бланш не удивили первые слова её младшего брата, вновь вступившего на родную землю. Тем временем на проекции во всех красках демонстрировалась ссора Жона с его новыми «товарищами по команде». После очередной демонстрации словарного запаса её сына, всё, что могла Елена, это спрятать лицо в руках, скрывая свою улыбку. Ей редко доводилось видеть тотальное крушение планов своего супруга ещё на этапе планирования.
— Какой ужас… — Николас больше не обращал внимания на своё окружение. — Ужас! Это же катастрофа, Шни никогда не… — Он перехватил насмешливый взгляд своей старшей дочери. — Что такое, Селестина?
— Давай досмотрим до конца, прежде чем делать выводы, — Селестина бросила быстрый взгляд в сторону Бьянки и Бланш, что внимательно наблюдали за проекцией. А наблюдать было за чем: несмотря на то, что хронометр показывал четыре утра, Жон активно тренировался во дворе академии. И не просто тренировался, а проходил полный комплекс упражнений. Посмотрев на действия брата, она мысленно отметила, что военная подготовка у землян значительно превосходит ту, что проходят на Ремнанте. — Как по мне, прошедшие года явно пошли ему на пользу. Наш маленький братик больше не размазня, и это главное. А уж вбить в его непутевую голову манеры и напомнить о долге перед семьей мы вполне сможем.
Лучезарно улыбнувшись, Селестина проигнорировала осуждающий взгляд матери. Тем временем на проекции, словно в подтверждение её слов, разыгралась душещипательная сцена спасения ушастой принцессы рыцарем в полотенце. — Вот видите?
— Если ты скажешь «Я же вам говорила», получишь по носу, — Бьянка оторвалась от проекции и повернулась к своей сестре-близнецу. — Мы надеялись, что он станет великим охотником, а не великим солдафоном.
— Офицером, — Шарлотта включилась в беседу со свойственным ей лекторским тоном. — Он имеет все шансы стать великим офицером, а не солдафоном, Бьянка. Я понимаю, что ты не видишь разницы, но она есть и довольно существенна. Настолько, что выдающийся офицер является более желанной парой для наследницы Шни, нежели выдающийся охотник. Шарлотта усмехнулась.
— В конце концов, не просто так среди матерых охотников так мало тех, кому исполнилось хотя бы тридцать.
— Шарлотта… — Селестина обожгла сестру ненавидящим взглядом.