— Ну, а если я не поеду, то кто?
— Твоё место займет Шарлотта, — Бьянка всё давно спланировала и теперь лишь дожидалась результата. — Если всё пойдет наперекосяк, то её талант придется как нельзя кстати.
***
Укрытая мраком ночи академия спала. Единственным источником света, не считая уличных фонарей, являлось панорамное окно главной башни. В директорском кабинете находились двое: сам его хозяин, Озпин, а также светловолосый студент, что являлся ни кем иным, как Жоном.
— Вы меня вызывали, директор?
— Да. Можешь присесть, Жон, — Озпин указал на кресло, стоявшее с противоположной стороны стола, за которым он сидел. — Может быть, кофе? Должен признать, на Земле выращивают удивительные сорта. Один только «Fazenda Santa Ines» чего стоит — я как раз заказал его недавно.
— Благодарю, директор, но я откажусь и предпочту перейти к делу. Вы просили меня прийти уже после отбоя. Также вы попросили никого не уведомлять об этом. Спешу спросить: к чему такая секретность?
— Мы перейдём к этому позже, пока что хочу спросить… Как тебе академия? Ты провёл здесь уже почти месяц. Я уверен, определённое мнение должно было сформироваться.
Жон сразу почуял неладное: «Он хочет провести интервью? Нет… Здесь что-то ещё. Ну ладно, я пока подыграю».
— Пока что меня всё относительно устраивает. Немного непривычно отсутствие дисциплины, да и все эти, гхм, — Жон помедлил. — стереотипы о землянах иногда доставляют неудобства… Но ничего серьёзного. Ничего такого, с чем нельзя было бы мириться.
— Рад слышать, рад слышать… Скажи, Жон, не замечал ли ты чего-нибудь странного? Может быть, какие-то имена и лица тебе показались знакомыми?
«Что?» — внутреннее чутьё парня насторожилось.
— К чему вы клоните, сэр? В моей медкарте, конечно, указана частичная травматическая амнезия, но я сомневаюсь, что это может быть как-либо связано с Ремнантом… Я родился и вырос на Земле, а в период, который затрагивают провалы… Ну, о Ремнанте вообще ничего не было известно.
— Скажи, в каком штате ты вырос?
— Эм… В Нью-Йорке?
— А название приюта назвать сможешь?
— Я, э…
— Может быть, хотя бы населённый пункт? Район?
— …
— Имя того, кто поручился за тебя при приёме в академию?
— …
— Может, пару имён друзей? У тебя ведь были друзья в приюте и в академии, верно? В конце концов, ты охарактеризован, как прирождённый лидер.
Разговор окончательно начал напоминать допрос. Чутьё уже вовсю сигналило тревогу. Глаза Жона бегали по обозримому помещению, выискивая и изучая пути отступления. Легенда рушилась на глазах.
— А может быть, всё дело в том, что никакого кадета, самостоятельно открывшего ауру, нет? Зачем Diamond Dogs отправляют сюда своего оператора? Хотя бы на этот вопрос вы можете мне уверенно ответить… Мистер Арк?
«Он знает! Он, чёрт возьми, знает!» — Жон немедленно вскочил с места, параллельно доставая из-за пазухи пиджака пистолет. Вскинув оружие, он направил его на директора.
— К-какого… Какого хрена? Откуда у вас эта информация?
Директор спокойным, почти безразличным взглядом смотрел на уставившийся ему в лицо ствол «1911».
— Должен сказать, такой поворот событий был для меня неожиданным. Впрочем, сути это не меняет. Ты можешь убить меня прямо сейчас: я прекрасно знаю, что пистолет заряжен земными боеприпасами. Но это ничего не даст: если тебя не обезвредят остальные учителя и служба безопасности академии, в этом непременно преуспеют солдаты и полицейские Вейла. Переждать за пределами города тоже не получится: негативные эмоции притягивают гримм, а ты ими буквально насквозь пропитан. Поэтому самым разумным вариантом сейчас будет просто успокоиться и выслушать меня.
Жон, сомневаясь, всё же опустил пистолет. Его собеседник был прав. Взбрыкнуть сейчас — и он не покинет центральные районы Вейла живым и без наручников. Поэтому оставалось только играть по его правилам: «успокоиться и выслушать».
— Признаюсь честно, когда я впервые прочитал твоё резюме, я почти поверил. Почти, — Озпин отпил кофе из своей чашки и тихо вздохнул. — Активировать ауру не так просто, как кажется… Для этого нужен ряд… Назовём это факторами. Многие считают, что обычной смертельной опасности достаточно, но они жестоко ошибаются. Но, если уж говорить открыто, то на Земле просто нет тех самых «факторов», необходимых для раскрытия ауры. Ну, это только если ты не был рождён на Ремнанте.
Озпин сделал еще один глоток, давая тем самым Жону несколько мгновений на то, чтобы обдумать его слова.
— Я убедился в том, кем ты являешься, ещё в нашу первую встречу, Жон, однако понял, кто стоит за тобой, только когда увидел ту памятную схватку — я, может, и не так хорошо знаю Землю, но о боевом стиле, разработанном легендарным солдатом, достаточно наслышан. Мисс Белладонне лучше?
— Да. Говорят, что она уже приступила к тренировкам. Аура даёт поразительные возможности…
— Именно, — Озпин улыбнулся, наблюдая за реакцией своего юного подопечного. — И, как я успел убедиться, тебя обучили использовать этот дар далеко не во благо.
— Меня не обучали. К тому же… Что вообще есть благо? Быть защитниками людей от гримм? Не смешите меня, нам обоим прекрасно известно о том, что большая часть охотников со временем опускается до уровня наёмных боевиков, хотят они того, или нет. На благих намерениях далеко не уедешь. И всё же, я повторю свой вопрос — откуда у вас эта информация? О Diamond Dogs? О том, что я — Арк, в конце концов?
— Поживи с моё, будешь уметь так же… — Улыбка пропала с лица Озпина. — И не только.
— Что вы имеете ввиду?
— Как ты думаешь, сколько мне лет? — Лицо директора вдруг напомнило Жону посмертную маску, вроде тех, что, как ему рассказывал наставник, надевали на мумии фараонов — древних царей Египта, одной африканской страны. — Смелее, я не обижусь.
— Ставлю на 60, — Жон пригляделся повнимательнее, отметив, что уголки губ директора чуть приподняты. — Плюс-минус 3 года.
— Добавь к этому числу ещё один ноль и ты будешь прав. — Озпин подождал минуту, прежде чем продолжать. — И поверь мне, я не разыгрываю тебя. Скажи, ты веришь в легенды?
— Меня по случайности перенесло между мирами, я знаю о существовании людей со сверхспособностями, — юноша вспомнил рапорты «Шифра», которые ему доводилось читать годы назад. — А теперь передо мной сидит человек, который утверждает, что живёт уже на протяжении шести веков… Жон усмехнулся.
— Удивите меня.
— Старейший миф Ремнанта, хотя, учитывая, что ты рано или поздно узнаешь всю правду, не такой уж и миф… — Озпин прокашлялся. — Легенда о четырёх девах. Сложно поверить, но в этой истории гораздо больше правды чем кажется, например, четыре девы, получившие свои силы от великого волшебника существовали.
— Простите? — Жону показалось, что он ослышался.
— Ох, ты ведь, скорее всего, не помнишь, — Озпин покачал головой. — Признаться, довольно сложно рассказывать кому-то легенду, известную почти что каждому с детства.
— Мы можем пропустить прелюдию с легендой и перейти к сути? — Жон неловко посмотрел на директора.
— Конечно, — Озпин встал из-за стола и подошёл к окну, жестом пригласив за собой Жона. — Четыре девы существуют, мой юный друг и исправно выполняют роль, отведённую им «волшебником» из легенды.
— О какой же роли идёт речь?
— О защите нашего мира. О сохранении баланса и борьбе с тем, что может ему угрожать.
— Какое отношение это имеет ко мне либо к вам? Подождите… Вы же не хотите сказать, что волшебником являлись вы?
— Нет-нет-нет, мистер Арк, даже я не настолько стар, хотя я, безусловно, имел честь знать его… — Озпин устремил свой взгляд куда-то в окно. — Прискорбно, но у легенды есть один огромный изъян. Девы так же далеко не бессмертны. Как времена года сменяют друг друга, так и девы, умирая, передают свои силы новому поколению.