— Сейчас! — Эмбер осмотрелась по сторонам. Справа и слева её окружали давно покинутые и обветшавшие здания. Печальное зрелище, но не слишком волнующее Эмбер в данный момент. Наконец её взгляд упал на зацепившуюся за край разрушенного дома балку. — Подожди секунду! — Подъехав к рухнувшей конструкции, Эмбер уже хотела слезть с лошади, когда животное внезапно дёрнулось и, привстав на дыбы и чуть не сбросив с себя наездницу, помчалось в противоположном направлении! — Стой! Стой, говорят! — Эмбер изо всех сил дёргала за поводья, пытаясь остановиться. В конце концов, словно, наконец, послушавшись хозяйку, конь встал как вкопанный. Глаза девушки расширились. В паре метров от неё стояли три знакомых силуэта.
— Куда-то спешишь, Дева Осени? — Синдер мило улыбалась застывшей от шока Эмбер. — Я сожалею, но твоя дорога завершится здесь. — Её улыбка в одно мгновение перестала быть милой и напоминала теперь оскал волка, загнавшего свою добычу в угол. — И не только дорога, но и твоя жалкая короткая жизнь…
Не тратя ни секунды, Эмбер соскочила с лошади и, стиснув посох, приготовилась к схватке.
***
Кроу в очередной раз пытался сдвинуть придавившую его трубу с места. Если он правильно понимал, как легли обломки — различить что-либо в кромешной темноте было можно только на ощупь — то достаточно расшатав хотя бы один из них, он сможет заставить те, что находились выше, сползти в стороны, позволяя ему выбраться. В очередной раз подогнув ноги к груди и, напитав их аурой, он ударил по металлу. Труба поддалась. Через щели начало идти больше воздуха, а вместе с ним — звуки боя.
— Эмбер! Эмбер, держись! — охотник спешно расталкивал элементы конструкции, взбираясь вверх.
Отодвинув очередной лист железа, он выполз наружу и кубарем скатился вниз на дорогу. Приземлившись на все четыре конечности, он поднял голову и… Ему в лицо влетел носок тяжёлого ботинка.
— Живучий засранец… — донёсся до гудящей от удара головы чей-то приглушённый голос.
Его окружили. Три, шесть… Восемь человек в чёрных комбинезонах. Слишком много противников и слишком мало места, чтобы развернуться. Ему срочно было нужно пространство для манёвра. Резко вскочив с земли и отпихнув стоящую перед ним фигуру, Кроу использовал проявление и с яркой бордовой вспышкой превратился в птицу. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, он взлетел на несколько метров выше и, вновь обратившись, рухнул вниз, целясь в троих ближайших противников, одновременно расчехляя клинок и замахиваясь. Усиленное аурой лезвие меча с лёгкостью прорубилось через слои ткани, плоть и кость, обдавая всё вокруг Бранвена алыми брызгами. Разрубленные надвое тела пошатнулись и упали на землю. Сам же Кроу в этот момент уже мчался в сторону следующей цели. Оправившиеся от неожиданности бойцы к тому времени уже пытались вести его прицелом и выпускали длинные очереди, надеясь достать охотника. Желаемого результата они не достигли, но интенсивный огонь всё же заставил их оппонента отпрыгнуть в сторону, пробив витрину и скрывшись за прилавком в здании, когда-то бывшим то ли магазином, то ли баром.
Несколько пуль прошли в считанных миллиметрах от него, обжигая кожу. Это, а также характерный жжёно-металлический запах дыма от оружия, заставил Кроу сменить тактику: «Свинец? Гримм побери… Придётся вложить большую часть ауры в защиту». Мысленно перенаправив энергию и уплотнив покрывавшее его тело поле, Кроу задумался, что ему делать дальше. Удары, сотрясавшие стальной каркас, отдавали в спину, а стоило ему хотя бы на миг выглянуть, свист проносящегося мимо раскалённого металла заставлял вновь вжаться в укрытие. Спустя несколько минут всё стихло. До Кроу донеслись голоса:
— Он там сдох?
— Хер его знает. — С другой стороны послышались возня и лязг. — Но если это его не убило, то вот это — точно должно. Обратное пламя?
— Чисто!
— Скушай напалма, сукин ты сын.
Раздался хлопок, за которым последовало шипение. Кроу почувствовал, как его обдало жаром и швырнуло в сторону. В глазах потемнело, веки, кажущиеся невероятно тяжёлыми, сомкнулись.
***
Эмбер чувствовала лишь боль. Её резервы ауры закончились ещё несколько минут назад и теперь ей оставалось лишь бессильно пытаться встать на ноги.
— Тише, тише. — Подошедшая к ней ведьма в красном платье провела пальцами по её щеке. — Сейчас всё закончится… Поднимите её. — Последняя фраза была обращена к только что подошедшим людям в незнакомой ей униформе, за спинами которых немного поодаль пылало зарево пожара. Где-то там, в пламени, лежал её телохранитель. Во время боя она краем глаза видела, как эти странные люди сначала зажали его в здании, а затем взорвали. Недолго, судя по всему, оставалось и ей.
Черноволосая ведьма подошла к Эмбер вплотную и протянула внезапно побелевшую руку к её лицу. На ладони засветилась багровая руна из которой начала проступать вязкая маслянистая жидкость. Эмбер не могла сказать, что видела в жизни многое, но с этим веществом была прекрасно знакома: эссенция гримм. Парализованная ужасом, девушка могла лишь смотреть, как из чёрного пятна вылезло нечто, напоминавшее смесь паука и скарабея. Осмотревшись, существо сосредоточило свои маленькие красные глазки на жертве и, дёрнувшись, выплюнуло в неё немного эссенции. Вскрикнув от смеси отвращения, неожиданности и новой вспышки боли, Эмбер ощутила, как силы покидают её. Она пыталась вырваться и встать, но две пары рук в чёрных перчатках крепко удерживали её на месте. Неизвестно, сколько точно это продлилось, но для Эмбер прошла целая вечность.
Наконец, процесс завершился и создание гримм, втянув нити эссенции обратно в себя, скрылось в ладони. Ведьма улыбнулась, и в её руках вскоре появился лук с натянутой тетивой. В тот момент, когда Эмбер была уже готова принять свою участь, послышался чей-то рык. В их сторону, покрытый копотью, кровью и, местами, всё ещё не угасающим пламенем, с занесённой над головой косой нёсся Кроу. На ходу сбив с ног одного из удерживающих её солдат и ударом косы разрубив от плеча до паха второго, он встал перед Эмбер, отделяя её от остальных. Слегка пошатываясь, он принял боевую стойку и, на миг повернувшись к девушке, бросил лишь одно короткое слово:
— Беги.
Кое-как справившись со слабостью, Эмбер поднялась на ноги и начала идти. Движение потребовало от неё всех тех немногих сил, что у неё оставались, но девушка не думала об этом и старалась не обращать внимания на боль, головокружение и тошноту. Всё, чего ей хотелось — это выбраться из этого проклятого места, оказаться как можно дальше от тех, с кем сейчас сражался Кроу… К её невероятному удивлению и облегчению, её конь не ушёл далеко. Доковыляв до скакуна, она залезла в седло и вывела его на большую дорогу. Крепко обхватив шею животного и сорвавшись в галоп, Эмбер провалилась в забытье, молясь про себя Оуму, чтобы, очнувшись, оказаться у стен Вейла.
***
Он проиграет эту схватку. Кроу это чувствовал: от его ауры оставались сущие крупицы, оружие ощущалось тяжело и он едва успевал поднимать его, чтобы блокировать удары и неуклюже пытаться парировать. Но это было не важно. Он выполнил свою миссию. Эмбер, конечно, досталось, но она всё ещё могла идти, а это главное — если он этим боем выиграл ей хоть сколько-то времени, всё уже не напрасно. Отразив очередной выпад девушки с парными фалькатами, он вновь уклонился от вражеского огня: «чёрные» времени не теряли и, изредка давали очередь-другую, если видели возможность попасть без риска задеть кого-то из своих. Отпрыгнув за остов грузовика, Кроу выделил себе пару мгновений, чтобы перевести дух. Вдруг в отдалении раздался выстрел. Кроу не успел понять, что произошло. Звон разрушения ауры. Резкая боль в виске. Знакомая темнота.