— Прошу прощения за задержку, — произнёс Оцелот. — Пришлось подстраиваться под погоду.
Жак шагнул навстречу, протягивая руку. Если его и раздражала задержка гостей, то виду он не подавал.
— О да, бури в Атласе — частое явление. Впрочем, именно поэтому здесь и живут люди. — Жак слегка улыбнулся. — Не считая обширнейших запасов праха, конечно же.
Оцелот пожал протянутую руку и, усмехнувшись, заметил:
— А что, правда гримм насмерть мёрзнут?
— Правда. — Жак улыбнулся чуть шире. — Это неплохо так помогало поселенцам на первых порах. Впрочем, и крупные города до изобретения системы климатического контроля создать не представлялось возможным. Ну да это вы и в учебниках истории прочитаете. Позвольте же представить мою супругу Ангелу и моего сына Уитли, — Жак оглянулся на членов своей семьи, коротко кивнувших в знак приветствия.
— Оцелот. — Наёмник сдержанно кивнул.
— Просто Оцелот? — Жак потратил несколько секунд, ожидая услышать полное имя своего гостя.
— Просто Оцелот. Что-то не так?
— Нет-нет, всё нормально. Что-ж… — Жак обернулся к дверям в поместье. — Нам многое предстоит обсудить. Думаю, это будет уместнее делать в более комфортной и приватной обстановке.
Оцелот согласно кивнул и проследовал за хозяином внутрь. Обсудить и вправду предстояло немало.
Интерьер производил то же впечатление, что и внешнее убранство. Несмотря на очевидную роскошь, в нём не было доходящих до комичности абсурдных излишеств. По правде говоря, помещение скорее напоминало музей или галерею, нежели главную резиденцию самого богатого человека Ремнанта. Единственным, что разбивало эту иллюзию, были изредка попадающиеся на глаза представители прислуги и охраны. Говоря о последней, Оцелот подметил, насколько серьёзно она организована. Сотрудники службы безопасности не попадались на глаза и не вызывали чувства наличия на территории крупной силы, однако, если подсчёты старого офицера были верны, стоявший на балконе, мимо которого они только что прошли, охранник был уже двадцать третьим по счёту. Не скрылся от его взгляда и тот факт, что декоративные комплекты доспехов, украшающие вестибюль, на самом деле являлись умело замаскированными андроидами — Оцелот не мог сказать, насколько они были эффективны, ибо не видел машины в действии, однако, в крайнем случае, на их стороне однозначно был бы эффект внезапности. Кроме того, на потолке, приглядевшись, можно было заметить миниатюрные полусферы камер наблюдения и, в некоторых случаях, еле различимые люки в цвет и фактуру поверхности — почти наверняка за ними скрывались турели: Оцелот неоднократно замечал похожую автоматику в банках и зданиях государственных учреждений. И всё это — не учитывая того факта, что системы его транспорта начиная с входа на территорию поместья фиксировали сканирование каким-то датчиками. При желании и необходимости, Шни в течение нескольких минут могли превратить свой дом в неприступную крепость.
Тем временем, их небольшая процессия остановилась. Жак подошёл к находившейся перед ними двери из тёмного дерева и, щёлкнув замком, отворил её.
— Что ж, вот и моя скромная обитель — мой рабочий кабинет. — улыбнулся бизнесмен, приглашая гостей внутрь.
— Манул — со мной. Ирбис — остаёшься здесь. — приказал своим бойцам Оцелот и, дождавшись от подчинённых синхронного кивка, прошёл вглубь комнаты.
Сев за стол, офицер и бизнесмен заговорили.
— Что ж, займёмся делом? Не желаете? — Жак достал графин с тёмно-янтарной жидкостью и пару стаканов.
— Согласен. От выпивки, впрочем, вынужден отказаться. — Оцелот устроился поудобнее, краем глаза осматривая помещение. Большое количество предметов прошлого, от старинных книг до артефактов Великой Войны — патриарх Шни явно увлекался историей.
— Я ознакомился с вашим бизнес-планом… Весьма амбициозно и, если судить по тому, что мне известно о качестве земного снаряжения — обречено на успех…
— Вынужден вас перебить. — Оцелот поправил воротник. — К нашему совместному проекту мы ещё вернёмся, но для начала я бы хотел принести искренние извинения от лица всей нашей компании.
— Извинения? — Жак вопросительно поднял бровь. — Позвольте поинтересоваться, за что же?
— Я полагаю, вы уже слышали об, гхм… Инциденте, имевшем место позавчера ночью в гостинице, принадлежавшей Корпорации Шни? — выражение лица Оцелота наглядно демонстрировало то, как неудобна ему озвучиваемая тема. — Дело в том, что в тот момент мы проводили в районе операцию и… Опуская подробности, пентхаус вашего отеля стал, к сожалению, объектом сопутствующего ущерба. В ближайшее время мы переведём компенсационные средства на счета Корпорации. — Оцелот неловко улыбнулся.
— Мне сообщили, что повреждённый номер был забронирован на Елену Арк, а сами повреждения создавали явное впечатление того, что внутри него была драка… Вернее, если судить по найденным среди обломков гильзам, бой, — заметил Жак. — Ваша, гхм-гхм, «операция» была как-то связана с Арками?
— И тут мы, мистер Шни, подходим к главному. Видите ли, дело касается одного молодого человека…
— А настоящее имя этого молодого человека случайно не Жон? Который ещё «первый землянин, открывший ауру».
— Вы быстро схватываете, мистер Шни. Видите ли, ввиду халатности ряда личностей, включая, как ни прискорбно, его самого, его семье… Биологической семье, то есть, стало известно о том, кто он такой, а также о том, что возвращаться в «родимый дом» он не торопится. Позавчерашнее происшествие — одна из попыток вернуть его силой. Попытка, к счастью, неудачная. Но, увы, едва ли последняя. В конце концов, вы ведь знаете Арков… Они упёртые и не отступятся, пока не получат то, что их интересует, либо же пока их не остановят. Возможно, для последнего придётся прибегнуть к крайним мерам. Не то чтобы в первый раз… Но, если честно, не хотелось бы.
— Не хотелось бы… — Жак нахмурился и, залпом опустошив бокал, отрывистым движением поставил его на стол и придвинулся ближе к собеседнику. — И чего вы хотите от меня?
— Брачный контракт. — коротко бросил Оцелот. — Я знаю, что он существует между вами и Арками. Чего я, впрочем, не знаю, так это деталей. Условий контракта. Не потрудитесь обрисовать вкратце?
— Хотите понять, чего так хотят Арки, не так ли? Почему они так цепляются за наследника и за эту женитьбу? Ну что ж… Я буду краток. Арки в дерьме. Скажите, вы понимаете, как работают, гхм… Высшие круги нашего мира?
— Не могу сказать, что у меня было время ознакомиться с этим.
— Тогда позвольте объяснить. Чтобы попасть в правящую элиту, есть три пути. Один из них — не династический. Генерал Айронвуд, директор Озпин… Но речь сейчас не об этом, нас интересуют два других, иллюстрациями которых, так уж вышло, являются моя семья и Арки. Общая суть обоих — быть представителем старшего дворянства. Что различается, так это то, каким образом династия того или иного человека — ну или фавна — вошла в его ряды. Есть старые роды — они существовали ещё во времена, когда королевства действительно были королевствами, и живут сейчас во многом полагаясь на, как бы сказать… Багаж прошлого. Репутацию предков, если быть точным. Арки — именно такой пример. Служили при дворе, являясь военной династией Вейла, особенно возвысились в годы Великой Войны, ну и купаются в лучах славы «лучших фехтовальщиков Ремнанта» до сих пор. Наконец, есть новые роды. Перед вами, если угодно, живой пример. Мы появились после Великой Войны, когда монархия исчезла, а вместе с ней и привычный уклад общества. Промышленники, учёные, политики и дипломаты, банкиры… Кажется, у вас на Земле для таких существует слово «нувориш». Ни один из нас не мог похвастаться генеалогическим древом с десятками поколений, ни у одного не было в то время родовых замков и титулов… Но вот что у нас было, так это знания, которые требовались новому миру, желание эти знания применять и умение к этому новому миру приспосабливаться. Старые аристократы поартачились лет десять-пятнадцать, не желая делить власть с «грязными плебеями»… Да только вот в итоге вышло, что эти самые «грязные плебеи» были крайне важны для выживания как конкретных семей, так и государств в целом. Кто занимается переговорами? Кто строит инфраструктуру? В чьих руках финансы? Кто двигает науку вперёд? То-то же… Пришлось с нами считаться. — Жак усмехнулся, Оцелот понимающе кивнул. — И вот — текущая ситуация. У нас есть ресурсы, но мы всё ещё безродные простолюдины. Они же — напротив. Не обладают уже почти ничем, кроме своей репутации. И Арки этому состоянию — самый наглядный пример. Они — род-хранитель Вейла, самая влиятельная его семья, однако положение их весьма и весьма шаткое. По традиции, наследником рода всегда становится мужчина. Таким мужчиной, как вы уже понимаете, стал… Вернее, должен был стать Жон. Соответственно, стать новым лордом-хранителем и, соответственно, заседать в Совете Вейла. Однако просто унаследовав пост отца, он был бы, образно выражаясь, «королём без королевства». Ну вы понимаете. Прошло бы ещё несколько лет и хранителями Вейла стали бы другие. Вон, Винчестеры давно метят, например. Ещё одни представители новой знати, кстати говоря. И вот тут-то весьма полезным оказалось знакомство Николаса со мной. Брак с моей дочерью, Вайсс, дал бы Жону — а вместе с ним, и Аркам — доступ к весьма солидной части ресурсов ПКШ.