— Итак, победа присуждается мисс Никос. — произнесла Глинда, помечая что-то в своём планшете. Она наверняка собиралась сказать что-то ещё, но в последний момент передумала.
Когда Пирра с Вайсс поклонились и отправились в раздевалку, Глинду тут же вызвала следующую пару. Но Руби больше не следила за поединками. Девочка думала над тем, что нашло на её подруг и о том, что теперь с ними будет.
***
Вайсс поправила блузку и уже собиралась покинуть раздевалку, когда её взгляд упал на Пирру. Прошедший поединок позволил им обеим выпустить пар и на время забыть обо всём, что отягощало их. Но лишь на время.
— Никос, — Вайсс подошла к мистралийке почти вплотную. — Нам нужно кое-что обсудить.
— Прямо сейчас? — Пирра было больше удивлена обращением Вайсс, нежели её желанием «обсудить что-то». — Не может этот разговор подождать до столовой?
— В столовой достаточно лишних ушей. — Вайсс нахмурилась. — И я бы очень сильно не хотела, чтобы эти лишние уши нас услышали.
— Ох, вот как? — с удивлением спросила Пирра. — И о чём же ты хотела поговорить?
— О Жоне. — спокойно ответила Вайсс. — В последнее время вы с ним неплохо сблизились… Может он что-то говорил тебе о том, почему именно решил покинуть Ремнант?
Слегка шокированная вопросом, Пирра поначалу даже не нашлась, что ей ответить.
— Нет, Жон ничего мне не говорил. Да и даже если бы он мне что-то сказал, то какой у тебя может быть в этом интерес, Вайсс? — без задней мысли произнесла Пирра. — Вы же не брат с сестрой и уж тем более не любовники…
— Ну разумеется, — выражение лица Вайсс подсказало Пирре, что она сказала нечто совершенно не так. — Мы всего-навсего помолвлены.
— Я слышала об этом. — слегка прищурившись, начала Пирра. — Но скорее всего забыла, ведь Жон ни разу не говорил на эту тему.
— Скорее всего он не считал необходимым говорить об очевидном. — Вайсс даже не попыталась улыбнуться.
— Скорее всего. — согласилась Пирра. — Это всё, что ты хотела спросить?
— Да, пока что это всё. — Вайсс направилась к двери, игнорируя нахмурившуюся Пирру. — Но на всякий случай держи в уме, что позиция капитана команды не даёт тебя абсолютно никакого преимущества.
— Преимущества? — растерянно произнесла Пирра, обращаясь к захлопнувшейся двери в раздевалку.
***
Жон медленно открыл глаза. Его встретил уже хорошо знакомый белый металлический потолок лазарета Главной Базы… «Главной Базы? Я на Земле?» — мысль заставила его резко подняться, принимая сидячее положение на койке. «Сколько времени прошло? Как долго я был без сознания?» — юноша лихорадочно соображал, пытаясь проанализировать ситуацию. Последнее, что он помнил — как дрался с Адамом и чуть не погиб. Он преследовал боевика, после того, как тот… Рысь. Глаза Жона расширились, зрачки — напротив, уменьшились до размера бусинок. Осознав произошедшее, парень невольно затрясся мелкой дрожью. В таком состоянии он не сразу заметил, что был в палате не один.
— Очухался? — голос Оцелота источал яд. Лицо наставника было искажено недовольной гримасой, в которой читались гнев и разочарование. — Прекрасно…
Тут же придя в себя, Жон встал, отдавая честь.
— Оцелот, поставленная задача была выполнена, но оказанное сопротивление…
Его прервал резкий короткий удар под дых. Тут же зайдясь в кашле, юноша согнулся, держась за живот и пытаясь восстановить дыхание.
— Коммандер, что вы делаете, он только… — Оцелот не дал возмущённому медику, также присутствовавшему в помещении, договорить.
— Молчать! Ничего с ним не будет! — офицер был в бешенстве. Вновь переключившись на Жона, Оцелот схватил того за грудки. — Ты, кажется, что-то говорил про сопротивление, Рыцарь. Ну же, продолжай. Хотя не стоит. Я знаю, что ты скажешь. «Было значительно более серьёзным, чем предполагалось», не так ли? Что, не ожидал, что тебе будет противостоять что-то, кроме бесполезного пушечного мяса? А теперь из-за твоей безалаберности «Стая» лишилась нескольких рядовых операторов и ценного специалиста.
— Оцелот, я… — попытался просипеть парень.
— Закрой свой рот! Слышишь меня? Ни слова больше, если не хочешь, чтобы я пристрелил тебя прямо здесь, щенок… — отпустив Жона и позволив тому осесть обратно на кровать, Оцелот продолжил, но на этот раз значительно более спокойным и холодным голосом. — Я сильно ошибался в тебе. Видимо, не стоило надеяться на слишком многое. С этого момента я слагаю с тебя полномочия тактического командира. Рядовой боец — твой потолок? Значит будешь рядовым бойцом. Завтра утром явишься ко мне в кабинет, я распределю тебя в подразделение. А пока что хорошенько подумай над своими действиями.
Ни сказав больше ни слова, офицер развернулся и быстро вышел из палаты. Врач последовал за ним. Жон потратил добрые несколько минут на то, чтобы полностью осознать масштаб того, что только что случилось. А когда осознание всё же снизошло на него, Жон лёг обратно на койку и уткнулся лицом в подушку. И впервые за многие годы Жон, не сдерживаясь, зарыдал.
***
Две фигуры стояли на верхнем уровне штабной платформы.
— Не слишком ли жёстко ты с ним обошёлся? — несмотря на ситуацию и не самые близкие отношения, Миллер всё же сочувствовал младшему соратнику.
— Чушь. — Оцелот отмахнулся. — Он слишком многого стоил мне, чтобы я продолжал давать поблажки. В любом случае, — лицо офицера расплылось в хитрой улыбке. — это уже не важно. Ликвид найден, и теперь мой контроль над ним — лишь вопрос времени. Зачем нужна замена, когда есть оригинал? Жон был активом, в который я инвестировал. И этот актив, увы, себя не оправдал.
— И что ты планируешь делать? — как можно спокойнее спросил Миллер.
— Мы уже говорили об этом. Время Биг Босса проходит. «Les enfants terribles» близится к завершению, скоро возвысится новый «легендарный солдат». И я сделаю всё, чтобы это был мой «ребёнок». Ну, а вы с Веномом — чтобы ваш. Наши пути разойдутся, а когда пересекутся вновь — мы будем отнюдь не по одну сторону баррикад. Ты сам прекрасно это знаешь.
— Я о другом. — Миллер задумчиво вздохнул. — Что ты с Жоном планируешь делать?
— Хм… «Мы в ответе за тех, кого приручили», кажется так в той книжке было? Я не оставлю его за бортом, если ты это имеешь в виду. Может быть, из него и не выйдет новый «легендарный», но он — всё ещё фигура на доске. Фигура, при грамотном розыгрыше, весьма сильная и способная на многое. А самое главное — лояльная. — Оцелот ухмыльнулся, что-то подсчитывая в уме. — Потребуется некоторая коррекция в ближайшие недели, дабы это укрепить, но впоследствии Рыцарь будет готов за мной на коленях ползать. Он не будет сомневаться. Не будет спрашивать. И, самое главное, не будет отвлекаться.
— Идеальная марионетка? — Миллер нахмурился и собрался уходить, вновь опираясь на костыль и направляясь к лестнице. — Пытаешься бороться с тем, что ненавидишь, тем же самым? Собираешься вышибать клин клином?
— Как бы мне не была противна практика кукловодства, она весьма эффективна. Цель всё же оправдывает средства, как бы много раз ни говорили обратное. В конце концов, всё это будет не важно, когда я добьюсь своего. Я сделаю человечеству услугу.
— Человечеству или людям, Оцелот?