Принцесса никогда не сомневалась в их верности: они были лучше, чем сторожевые псы.
***
Принцесса проследовала к своей любимой беседке для раздумий. А подумать ей было над чем. Труподети принесли ей холодную воду и кое-что из еды.
Прежде всего ее беспокоил один вопрос: что ей делать после того, как Рыцарь окажется взаперти? Показаться ему на глаза она не сможет, потому что он тут же ее возненавидит. А если не показаться, то тогда этот плен потеряет всякий смысл.
«Нелегкая дилемма, — думала Принцесса, жуя яблоко, — хотя иногда нужно ввязаться в дело, и только потом посмотреть, что из этого выйдет».
Труподети играли тут же, перед ней. Она присмотрелась к ним: показалось или нет? Их зубки и правда стали немного длиннее и острее, или это всего лишь игра ее воображения? «Глупости», — отмахнулась Принцесса.
Она понимала, что соскучилась по Рыцарю, поэтому в ее голове роились разные странные мысли. Он не давал знать о себе вот уже несколько дней. И сейчас она не могла ничего с этим поделать. Хотелось отдохнуть и расслабиться. Она закрыла глаза и прислушалась.
Ее беседка находилась прямо перед невысокой каменной оградой, за которой был Город, — рукой подать до главной площади. Из всех звуков, доносившихся до нее, она четко уловила и узнала один: звук его голоса. Рыцарь смеялся. Вот же, совсем рядом. Неужели прямо сейчас он проходит мимо? Но вместе с ним смеялся кто-то еще.
Стараясь не привлекать внимания, Принцесса осторожно выглянула за ограду. Захмелевший рыцарь, рыдая от смеха, еле стоял, широко расставив ноги: между ними, так же громко хохоча, лазила вперед-назад толстая Прачка, которая каждое утро приходила в замок Короля.
«Прачка! Ну, знаешь ли…», — Принцесса расплакалась. Труподети, почуяв настроение хозяйки, окружили ее плотным кольцом, подвывая и жалостливо заглядывая ей в глаза.
Однако с ее последними — хоть и весьма слабыми — сомнениями было покончено.
***
Но Рыцарь обо всем этом не знал. Он и понятия не имел о злодейских планах, которые вынашивала Принцесса.
Выше всего на свете он ставил собственное удовольствие. Он не понимал, зачем жить, если не можешь в полной мере наслаждаться этой самой жизнью. Пока есть вино, таверны и доступные женщины, можно ни о чем не беспокоиться. А если что-то и случалось неприятное, он старался об этом не думать. В этом не было никакого смысла и сейчас, в этот момент времени, когда рядом с ним — смешливая и нелепая королевская Прачка. Он с наслаждением смотрел, как ее полные бедра покачиваются из стороны в сторону: убаюкивающе, успокаивающе и одновременно зазывающе. Он хорошенько шлепнул рукой по тому мягкому месту, на котором Прачка сидела. В очередной раз она залилась громким смехом.
— Рыцарь сегодня в хорошем настроении? — игриво спросила она.
— Рыцарь в хорошем настроении всегда, — молодой человек неприлично широко улыбнулся женщине и икнул. — Чего и вам желаю.
— Я слышала, у вас роман с Принцессой.
— А я слышал, что коровы летают. Вам, дорогая моя, не должно быть дела до сплетен. Оставьте их старым городским перечницам.
Рыцарь неуклюже потянулся губами к шее Прачки. Конечно, ее нельзя сравнивать с Принцессой, но Принцесса — это совсем другое дело, она ему еще пригодится, когда он нагуляется. А Прачка — такая теплая и мягкая — прямо сейчас здесь, с ним. И он был намерен воспользоваться случаем.
Рыцарь прижал Прачку к стене какого-то дома, засунул руки под ее юбки и зашептал ей на ухо непристойности. Прачка, раскрасневшись, даже не стала отбиваться от наглеца, а вцепилась в него обеими руками. Сыграло свою роль и вино: пара, не удержав равновесие, упала на землю.
— Предлагаю поехать…ко мне, — еле слышно проворковал Рыцарь. — Тут недалеко у меня лошадь. Ждет.
— Но что же ты после этого обо мне подумаешь? Впрочем, поехали, — ответила Прачка.
Лошадь и правда была. Она стояла за углом, думая о том, сколько ей еще осталось ходить под этим небом. Никто точно не знал, сколько ей лет, да она и сама уже не помнила. Она принадлежала еще прадеду Рыцаря.
Лошадь эта была необычная: когда-то давным-давно она ступила копытцем в лужицу на дороге, совершенно не подозревая, чем это для нее обернется. Незадолго до этого там проезжал торговец, тайком перевозивший живую воду. Его старая телега в очередной раз подскочила на кочке, и сосуд, в котором плескалась волшебная водица, опрокинулся на бок, и несколько капель попали прямо в лужу. В нее-то и наступила лошадь.
С тех пор ее жизнь пошла наперекосяк. Время от времени она умирала — от старости или болезней, но всегда оживала вновь. Через несколько дней она возрождалась, но не звонким жизнерадостным жеребенком, а такой же, как и была: исхудавшей страшной клячей. В ее глазах навсегда поселилась тоска, которую не смог бы вместить даже космос.
Иногда она умирала прямо во время прогулок с Рыцарем. Тогда он уходил, оставив ее прямо на дороге, а когда возвращался, находил ее снова живой. «Моя Ишоф», — ласково говорил он ей. Это имя он придумал для нее сам. Оно означало: извечный шепот одинокой фортуны. Ведь такое бессмертие — это одновременно и дар, и проклятие, считал он.
Когда Прачка увидела лошадь, она вскрикнула. От жалости.
А в это время Принцесса…