Они сидели на краю серого тренировочного круга, в холодном рассвете, у самой воды. Эвала обмелела за лето, обнажив тёмную кромку ила, и под куполом стелился тот белёсый предутренний свет, в котором всё — и вода, и песок, и лицо Лиссы — кажется вылинявшим, тронутым пеплом. Сэт, глядя на воду, рассказывал то, чего не говорил ни Токею, ни Судзу. Рассказал, что книга не просто учит — что в ней кто-то есть, и что этот кто-то, обучая, понемногу занимает в нём место, перетекает внутрь, и что Сэт боится однажды открыть глаза и не найти за ними себя.
Лисса слушала, не перебивая, и лицо её, обычно нейтральное, делалось всё темнее.
— Тогда не открывай её, — сказала она наконец, жёстко. — К чёрту огонь, к чёрту турнир. Я научу тебя драться без него. У меня пятнадцать лет родовой школы, я выжму из тебя со-дана всё, что можно выжать без всякой книги. Лучше ты выйдешь на арену слабее и останешься собой, чем выйдешь сильнее и перестанешь быть тем, ради кого я всё это затеяла.
— Лисса, послушай…
— Нет, это ты послушай. — Она повернулась к нему, и в холодных глазах стоял явно различимый страх, и ещё боль от осознания чего-то, что было внутри неё самой. — Я всю жизнь смотрела, как из меня лепят кого-то другого. Клан брал девочку и год за годом вытеснял из неё всё своё, заменяя родовым, нужным, правильным, пока не осталась бы одна наследница без Лиссы внутри. Я еле вырвалась. Я только-только начала быть собой — здесь, у этой воды, с тобой. — Голос её дрогнул. — И теперь я смотрю, как из тебя тоже вытесняют твою суть — только не клан, а мёртвый огненосец из книги. И это, Миккон, то же самое. То же самое зло, в другом обличье. Не давай ему. Слышишь? Не отдавай себя. Ни клану, ни книге, ни предку, ни даже самой большой силе на свете. Ты дороже силы. Я тебе это уже говорила и повторю, пока не вобьёшь в свою упрямую приютскую голову.
Сэт молчал, и в горле у него стоял тёплый, тугой ком. Она не понимала всего — не знала про команду, про пять знамён, про умирающего на руках, — но она поняла главное, и поняла раньше его самого: что у силы есть цена, и цена эта — он сам.
— Я буду открывать её реже, — сказал он наконец. — Учитель сам велел. Только то, без чего не выжить. — Он помолчал. — А ты выжимай из меня всё, что можно без книги. Договорились?
— Договорились. — Лисса чуть оттаяла и, помедлив, добавила то, ради чего, может, и завела весь разговор: — И вот ещё что. Раз уж мы про цену. Меня вызывают домой. На той неделе. Клан. — Она сказала это ровно, слишком ровно. — Официально — представить жениху, как полагается перед сезоном. На деле — приглядеться, отчего наследница так зачастила пропадать на рассветах. Кто-то донёс. Не знаю кто, но донёс. — Она усмехнулась криво. — Так что у нас, Миккон, не два месяца. У нас, может, одна неделя, пока мне ещё позволяют сюда ходить. Используем её эффективно.
В тот же день Эйро огласил порядок проведения турнира, и Академия загудела.
Академия ждала этого весь год. За одну ночь повсюду вспыхнули голограммы-схемы: висели под куполом в самом небе, светились на стенах переходов, разворачивались в каждом корпусе, стоило войти. Сэт то и дело ловил их краем глаза — холодное синеватое свечение, в котором любой мог отследить сетку боёв, раунды, набранные баллы, разложенную по полочкам статистику лучших. Возле схем теперь толклись постоянно.
Бои шли открыто, на большой арене виртуального Колизея — того самого, о котором приютский мальчик Сэт грезил ночами у латаного экрана. Каждое сражение писалось со всех сторон, объёмной голо-съёмкой, кураторы на возвышении отмечали ход боя, ступени и Пути были перемешаны, и жребий с баллами рано или поздно мог свести любых двоих. Победа давала не только славу — победителя кураторы могли рекомендовать на ускоренный путь в Рыцари, а это годы форы.
И ещё одно Сэт вычитал в правилах турнира, и от этого ему сделалось не по себе — вассалы. Клановому бойцу дозволялось взять на турнир до двух вассалов — младших, должников, тех, кто будет всегда на подхвате: носить воду, ставить лагерь, в бою не участвует, но своим участием бережёт силы лидера между раундами. У всех без исключения клановых были вассалы — у Лиссы двое из младшей ветви Наоке. А у Сэта вассалов не было и быть не могло: бесклановый их не имеет, а на Пути Боли — тем паче. Он выйдет на арену один, без подпорок между боями, против тех, у кого за спиной целая команда поддержки.
Сэт слушал их и поймал себя на новом: правая кисть сама, без него, медленно сжалась и разжалась — словно проверила, на месте ли русло. Привычка завелась с ночных уроков, когда он водил огонь в руку, и теперь рука вспоминала это сама, стоило мыслям уйти к предстоящим боям. Он расправил пальцы и прижал ладонь к колену.