— Твоя черта — это стена, — обронил Джеймс между обменом ударами, не сбив дыхания. — Хорошая, высокая, я оценил. Только у всякой стены есть ворота, и открывает их изнутри всегда сам хозяин. Я не спешу, Миккон. Я жду у ворот.
Сэт молчал, копил боль, которой пока было до обидного мало, и читал, однако упираясь в небывалое. За всякой выучкой ему до сих пор открывался человек: за массой Кёва жила гордость массы, за скоростью Наоке — бунт против крови, за вчерашним умником — самолюбование школы. За приёмами Джеймса не было никого. Комнаты за его стенами стояли выметенные, без сбереженного колена, без любимого замаха, без единой привычки, за которую цепляется зрение, — всё живое было вытравлено оттуда годами, как вытравливают ржавчину, и работал в пустых комнатах один расчёт. Читать оказалось некого. Трещины оставляет жизнь, а Джеймс свою переписал начисто.
Сэт перепробовал все приёмы, которые выучил за год. Встать в атаку, как вставал Лиссе, не выходило: Джеймс не вкладывался в удары, он их обозначал, и острия, в которое встают, у него не было. Увести в пустоту, как уводил Кёва, не выходило тоже: Джеймс не давил. К середине боя Сэт признал простую вещь: всё, чему он выучился за год, било по тем, кто хочет победить, а этот человек хотел другого.
Очки уходили по расписанию. Трибуны, гудевшие на первых обменах ударами, гасли ярус за ярусом, как гасят свет в доме на ночь.
Убедившись, что стену не взять разменом, Джеймс перешёл к работе, ради которой пришёл.
— Поговорим, раз дерёшься ты скучно, — сказал он, снимая очередное очко. — Про Наоке, например. Старик сегодня отбывает в долину, держать ответ за свою красивую выходку, — один, без наследницы. Ты видел вчера, кто встречал его у выхода. Посчитай со мной на два хода: род переждёт шум и выставит счёт — не старику, ему выставлять уже нечего. Ей. Тихо, года через полтора, когда трибуны забудут. Ты не освободил её, Миккон, ты повесил на неё родовой долг, а по долгам Наоке набегают немаленькие проценты. — Очко. — Теперь про твоих, из седьмого. Слава — это свет, а у света есть тень, и ложится она на тех, кто стоит рядом и мельче. По тебе бить теперь дорого. По ним — дёшево. Нескладный. Мерцающая. Целитель с бусиной. Каждый твой новый шаг вверх — это их шаг под удар. В тени ты был им полезнее.
Он не лгал. В этом и была работа: он дозировал правду, как дозируют яд, — не насмерть, а чтобы повело. Своих друзей у выхода Сэт видел сам. Тень существовала. Со дна, где он год пролежал придавленным, поднялся старый детдомовский ужас, у которого было лицо: воспитательница Дома поджимает губы и объясняет семилетнему при всём этаже, что этаж остался без ужина из-за него, а старшие потом объясняют то же самое доходчивее, в тёмном углу. Урок въелся на годы: не расти, растущий подставляет тех, кто мельче. Джеймс, собравший его прошлое не хуже кураторского досье, бил теперь в этот шрам, спокойно, размеренно, и Сэт отвечал всё тусклее, и арена затихала, не понимая, отчего вчерашний победитель Наоке сдаёт на глазах, будто садится голос.
Дождавшись, пока гул осядет, Джеймс отворил собственные ворота.
На этот раз брешь в его обороне была настоящей.
Никакой ямы за ней не стояло — Сэт видел это сразу, насквозь: чистый, прямой ход к победе, и Джеймс стоял в нём спокойно, по-хозяйски, как стоят на пороге собственного дома.
— Входи, — сказал он почти тепло. — Только входи по-настоящему, в полную силу. Позови то, что в тебе спит. Выпусти огонь, перестань щадить, один-единственный раз, сегодня, при всех. Сотрёшь меня с песка и заберёшь всё разом: чемпионство, дан, будущее. Заодно и клан Наоке дважды подумает, прежде чем трогать твою девочку, и фриков твоих обойдут стороной — силу, которую боятся, обходят. Одно движение решает всё, Миккон. Нужно лишь переступить. Все однажды переступают. Это и называется вырасти.
Жар встал под грудиной раньше, чем договорила последняя фраза.
Он поднимался густо, как вода в запертом шлюзе, и всё в Сэте работало на него: разгромный счёт, расшатанная совесть, усталость двух турнирных дней, страх за Лиссу и своих. В глубине выпрямился спящий, готовый выйти наружу, а с другого конца Академии, из захламлённой каморки, чудилось, звала книга — отданная утром из рук, она тянула так, будто и не покидала места под койкой. А Джеймс стоял открытый и ждал — по настоящему, единственный раз за весь бой без уловок.