— Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.
— Здорово! — продолжал веселиться Сергей. — Вот эта тварь затосковала, наверно…
— Ты его пожалей, пожалей. — Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек, и он снова ушел к реке.
— Ладно, — продолжал расспрашивать Сашка, — это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?
— Однажды, — задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, — был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе Седьмом, прапрадедушке нашего Принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…
— Да уж, действительно, к сожалению, — нервно дернула плечом Аленка.
— А как было бы здорово: ты лежишь на травке, смотришь в небо, а над тобой ящерки-аспиды ядовитые порхают, — пропел Сашка. Аленка ему тут же показала кулак.
— Все равно, какой-нибудь яд и мы можем придумать, — заинтересовалась идеей Ольга. — Мало ли, цианистый калий, например?
— Нельзя, — покачал головой Пушок. — Как раз после того случая Регимантас Седьмой специальным королевским указом запретил Жральников травить. Они как-то так устроены, что хотя сами от этого яда подыхают, он у них в организме так перерабатывается, что его в сто раз больше становится. Одним словом, тогда этот дохлый Жральник всю реку вниз по течению отравил. С окрестностями ближними и дальними. Так что ядом нельзя. В соответствии с королевским указом.
— А чем, в соответствии с этим вашим королевским указом, можно?
— Специальную сеть плетут из крепкой веревки, серебряной нити и волокон от плодов Дерева-Хватай. Потом вымачивают ее месяц в отваре из кожуры ореха Сим-Хам. Такую сеть никто порвать ни может, ни тролли, ни Жральники… Когда сеть готова, отряды добровольцев встают друг против друга по обоим берегам реки и опускают ее в воду. Идут и тянут за собой так, чтобы Жральника в нее загрести. Он неповоротливый, удрать никак не может. Люди Жральника этого самого в сеть запутывают и выволакивают на берег.
— А потом что?
— Потом оставляют его на солнышке. Он без воды долго не может, высыхает и превращается в такой большой мешок с пылью, вроде гриба-пукалки. Я не знаю, есть у вас такие? Они, когда созреют, становятся такими ярко-малиновыми и, если их тронуть, лопаются, и семена во все стороны летят.
— Есть похожие, — кивнула Аленка. — Дождевики называются. Только они не малиновые, а коричневые.
А когда молодые, то белого цвета и очень вкусные…
— Бог с ними, с грибами, — перебила ее Ольга. — А почему бы нам его на берег не вытащить?
— Чем? Сети у нас нет и взять не у кого. Они почему-то долго не хранятся, серебро, что ли, так действует, только через две-три недели одни лохмотья остаются. А новую пока сплетешь. Тем более что за плодами Дерева-Хватай надо на север ехать, а орехи Сим-Хам только на юге растут. Я уж не говорю о серебряной нити, это вообще с горными гномами договариваться надо.
— Оля, а ты попробуй, сделай сеточку, вдруг получится? — предложила Аленка.
— Попробовать, конечно, можно, — с сомнением протянула Ольга, — но у него ведь магическая защита…
Девочки пошли к берегу реки, где сидел Андрей, Пушок увязался за ними. Благородный Рыцарь, около которого была навалена большая куча крупных камней, не торопясь, методично швырял их в Жральника.
Тот ловко ловил булыжники и тут же отправлял их в безразмерную пасть. Даже отсюда слышно было, как он перемалывал камни в пыль. Сейчас он уже не прятался, не притворялся обломком скалы. С десяток щупалец постоянно колыхались в воздухе, все глазки были открыты. А когда он открывал рот, то и зубы были хорошо видны: желтые, крупные, в несколько рядов, как у акулы.
— Жрет? — спросила Оля.
Андрей молча поднял здоровенный булыжник и, не особенно целясь, швырнул его в сторону Жральника.
Взметнулось щупальце, ловко подхватило камень и отправило в рот. Раздался громкий хруст…
— В них ведь никакой питательности, жиров там, или витаминов. — Андрей вздохнул, подобрал еще один булыжник, снова швырнул, и опять Жральник громко захрустел. — Сплошной кремний. И весят солидно. А он все ест и ест. Вот я и думаю, может быть, он себе брюхо камнями набьет и утонет?..
— Может, и утонет, — согласилась Оля. — А мы хотим попробовать его магической сетью поймать. Зацепить и вытащить на берег. Пушок говорит, что он на берегу засыхает.