— А еще такие Саблезубые здесь есть? — слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.
— Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… Осторожнее! — прикрикнул Редьярд, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. — Смотрите под ноги!
— Ваше высочество, это дорога шалит, — тихо сказал Пушок.
— Точно. — Сергей, чтобы устоять на ногах, опирался на дубинку. — Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.
— От кустов подальше! — резко приказал Принц.
— Интересно, куда это можно от них подальше? — проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо, что Андрей успел подхватить. — Если от этих подальше, то другие начинаются…
Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал его высочество.
Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги…
И тут над путниками пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень, развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.
— Оля, освети его, — спокойно попросил Принц.
Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей, соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть, полная зубов, острых и тонких, как иглы.
— Ну что ты будешь делать, — вздохнула Оля, — опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…
— Да нет, — не согласился Пушок. — Зубы это не главное. У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.
— А это кто такой был? — спросил Сашка.
— Болотный вампир! — Принц был явно удивлен и встревожен. — Откуда?
— Действительно, откуда бы ему здесь взяться? — оскалился Пушок. — Я лично представления не имею!
— Нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… Ни разу не слышал, чтобы болотный вампир в лесу объявлялся.
— А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! — пожаловалась Аленка. Вампир тем временем развернулся и пошел на очередной заход.
— А вот сейчас мы его встретим, — ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, — колышком по головушке, птичку поганую…
И ведь встретил! Вампира погубило нахальство, он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.
— По заявкам трудящихся! — Сергей сделал широкий жест дубинкой. — А то разлетался тут, «боинг» недорезанный.
Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов оказались не менее неприятными.
— Редьярд! Земля опять дрожит, — слегка задыхаясь, предупредил Андрей. — Дорога снова чудить начнет!
— Показалось, — не оборачиваясь, ответил Принц. Он шел спокойным широким шагом, дыхание было ровным. — Я ее отлично успокоил.
— Ни фига не показалось, — возразил ему Сергей. — Еще как дрожит. Трясется!
Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь и все остальные почувствовали, что земля трясется. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому, словно доносился отдаленный топот.
— Похоже, будто стадо слонов бежит… — внимательно прислушиваясь, определила Оля.
— Или первоклашки на перемену вырвались, — добавила Аленка.
— Одно и то же, — отмахнулась подруга.
Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.
— Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!
Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось далекое пока сипение, и Принц побледнел.