— Да когда ж ты будешь… Ольга, а ты?
— Мне было некогда, я юбку дошивала, — невозмутимо ответила Оля.
— Вы что, девчонки? — всерьез заволновался Сергей. — Разве можно такие вещи на последний момент откладывать? Там же тринадцать задач, и Раиса предупредила, что у всех проверять будет!
— Ну вот. — Андрей обернулся к стоявшим тесной группой Принцу, Регенту и Хорошему Волшебнику. — Сами видите, у нас дома дела…
— Но не на ночь же глядя? — почти жалобно сказал Редьярд.
— Кхе-кхе, — смущенно кашлянул волшебник. — Вообще-то, раз они прибыли сюда поздно вечером, то чисто технически наиболее благоприятное время возвращения тоже…
— Поздний вечер, — закончил за него Андрей.
— Ладно, чего тянуть-то? Решили, значит, надо ехать.
Сашка сосредоточенно порылся в карманах, потом стал выкладывать их содержимое на стол. Где он только набрал за эти несколько дней такое количество мелкого мусора? Там были четыре мелких камушка и два крупных гвоздя, одна карамелька и целая горсть конфетных бумажек, странного вида корешок, огрызок красного карандаша, комья земли и еще что-то, не поддающееся определению. Наконец в этой куче он раскопал свисток и протянул его Хорошему Волшебнику.
— Вот. Главный инструмент судьи, без него нельзя.
Тот почтительно взял свисток, осторожно дунул в него для проверки. Неуверенный дрожащий звук Сашке не понравился.
— Так никто и не услышит. Резче надо, от души, со всей силы!
Хороший Волшебник дунул со всей силы. Девчонки зажали уши, а ребята заулыбались:
— То, что надо.
— Спасибо, сударь Сашка. Значит, игра рукой в штрафной площадке — это пенальти?
— Чистый. А если кто станет спорить, желтую карточку ему сразу, чтобы рот не открывал.
Сашка рассовал обратно свои сокровища, окинул всех ясным взглядом.
— Ну что, поехали?
— Сначала ко мне, в Башню. Артефакты на место вернем, переоденетесь… Время еще есть.
— Мы проводим, — сказал Редьярд. Регент кивнул.
Как-то все это было очень грустно. Молча ехали в автобусе, даже оживленные Вагнер с Пушком притихли, только шептались в уголочке. Молча прошли через Лес, молча зашли в Башню, прошли по разноцветным коридорам. Неловко столпились в комнате, около стола, на котором так недавно были разложены артефакты, поджидающие своих Рыцарей-Хранителей.
Аленка подняла руку, полюбовалась колечком, вздохнула и стала стягивать его с пальца. Почему-то это оказалось очень сложным делом. Она тянула, поворачивала, дергала, но Кольцо упорно оставалось на месте.
У остальных, похоже, тоже не слишком получалось.
Оля никак не могла снять Перчатки, Сергей ожесточенно дергал пряжку Пояса, Андрей угрюмо и безуспешно возился с застежкой Плаща. Только Сашка со слезами на глазах подошел к столу и осторожно положил Секиру на полированную поверхность. Впрочем, как только он шагнул назад, она скользнула следом и прижалась к его плечу.
— Это как же? — удивился Регент. — По-моему, они не хотят, чтобы их вернули.
— Действительно, — растерянно согласился волшебник. — Уникальный случай… по крайней мере, нигде в литературе…
— Мне кажется, — медленно сказал Редьярд, что мнение артефактов надо уважать.
— Попробуй не уважь. — Хороший Волшебник с некоторой опаской глянул на прильнувшую к Сашке Секиру. — Но как же они там, в их мире? Впрочем, Перчатки, Кольцо, Пояс… у вас ведь тоже встречаются подобные. А вот Плащ? Сударь Андрей, не будете ли вы выглядеть несколько… экстравагантно? Я уж не говорю о… — Волшебник бросил еще один осторожный взгляд на Секиру.
Плащ на плечах Андрея дернулся, укорачиваясь на глазах, быстро пополз вверх. Насыщенный алый цвет стремительно темнел, превращаясь в густо-коричневый, мягкие складки трансформировались в свободные рукава. Не прошло и минуты, как плащ сменила элегантная замшевая куртка.
Андрей поправил воротник, засмеялся:
— Мне совсем недавно точно такую купили. Я ее спрячу подальше, а эту повешу в шкаф и иногда надевать буду!
Сашка снова положил Секиру на стол, сложил умоляюще ладони:
— Ну, миленькая, ну придумай что-нибудь! Я же действительно не могу с тобой по городу разгуливать!
Секира — полежала несколько секунд неподвижно, потом вся покрылась мелкой рябью. Плавными, переливающимися движениями она меняла свой облик.
— Ой! — Сашка торопливо схватил очень симпатичный перочинный ножик, в который превратилась Секира, и крепко сжал его в кулаке. — Здорово, все в порядке!
— Ну что ж, теперь действительно все… — Хороший Волшебник вздохнул. — Только, раз уж все так оборачивается… собственно, мы можем не прощаться навсегда. Вы остаетесь Рыцарями-Хранителями артефактов. Это значит, что вы всегда можете сюда вернуться. А мы можем позвать вас, если это будет необходимо.