Через отверстие протиснулись суставчатые конечности. Лазеры продолжали бить по крепежным болтам, пока левая створка не изогнулась. Вторая половина двери косо повисла в своем гнезде.
Ветер со свистом ворвался в пещеру, где Винтер была готова встретить нападение.
Гудя надрывающимися моторами, шагохо-ды вползли внутрь, ощетиненные орудиями и набитые вышколенными гвардейцами.
Дредноут "Вендетта" держался на своей орбите. Полковник Ардакс прикоснулся кончиками пальцев к наушнику, слушая рапорт от десантного отряда на лежавшем внизу планетоиде.
- Полковник, нам удалось взломать взрывоупорную дверь,- доложил по радио командир гвардейцев.- У нас тяжелые потери. Оборона мятежников сильнее, чем ожидалось. Продвигаемся вперед с предосторожностями, но мы ожидаем, что в скором времени ребенок-Джедай будет в наших руках.
- Держите меня в курсе, - приказал Ардакс.- Доложите, когда задание будет выполнено, и мы будем готовы поднять вас на борт.- Он помолчал.- Посла Фургана не было среди потерь?
- Нет, сэр,- ответил гвардеец.- Он находился в самом заднем транспортере я не подвергался прямой опасности.
Полковник Ардакс отключил связь.
- А жаль!
Ардакс наблюдал за тремя сцепленными планетоидами, когда с пульта управления "Вендетты" прозвенел сигнал тревоги.
- Что там?
Лейтенант оторвал от экрана пепельно-серое лица
- Сэр, только что вышел из гиперпространства боевой корабль мятежников! Он значительно превосходит нас по вооружению.
- Приготовиться к действиям по уклонению от боя, - приказал полковник Ардакс. - Похоже, что нас предали.
Он втянул холодный воздух сквозь стиснутые зубы. Наверное, этот Фурган как-то выдал их планы шпионам мятежников.
На широком экране системы связи побежали серые полосы помех и превратились в изображение рыбоголового каламари.
- Я Акбар, командир крейсера "Странник". Сдавайтесь и приготовьтесь к причаливанию. Все новореспубликанские заложники, которых вы захватили, должны быть возвращены невредимыми.
- Отвечать, полковник? - спросил офицер связи.
- Наше молчание будет достаточным ответом. Наша главная цель сейчас - уцелеть. Десантным отрядом придется пожертвовать. Проложите курс между двумя близкими компонентами Анота. Электрические разряды замаскируют нас от их датчиков, а оттуда мы сможем убежать в гиперпространство. Экранировку на максимум!
- Есть, сэр, - ответил боевой офицер. Навигатор установил курс.
- Когда будете готовы, полный вперед, - приказал полковник Ардакс и шагнул к пульту управления.
Накренившись, "Вендетта" с ускорением понеслась к расколотой планете. Корабль мятежников открыл огонь. Дредноут загрохотал и сотрясся от тяжелых ударов по защитным экранам.
- Они превосходят нас, сэр, но они стараются вывести нас из строя, а не уничтожить.
Полковник Ардакс поднял брови.
- А, ну конечно, они думают, что мы уже захватили ребенка! Не будем их разубеждать.
"Вендетта" неслась прямо в мелющие жернова расколотой на части планеты.
Лея сжала пальцы так, что ее ногти проткнули гладкую обивку командирского кресла Акбара на "Страннике". Старый потрепанный дредноут сошел со своей орбиты и лег на новый курс.
- Они не поддаются на запугивание, адмирал,- сказала она.
- Они не отвечают,- согласился Акбар.
- И не ответят, - угрюмо произнес Терпфен от вспомогательного экрана.Они побегут. Если малыш уже у них, ничто их здесь не удержит. Они не станут рисковать и драться против превосходящего противника.
Лея проглотила комок в горле, понимая, что Терпфен прав. Если бы только Хэн мог сейчас быть рядом с ней.
- Тогда нельзя дать им уйти,- сказал Акбар. Во время перелета он постоянно держался рядом с Терпфеном. При отборе в спасательный отряд Акбар выбрал самых верных членов из спасательной команды Рифа Хоум; остальных он собрал на орбитальных кораблестроительных верфях. За все это время он ни разу не упомянул о предательстве Терп-фена.
Между Акбаром и Терпфеном происходил своего рода молчаливый конфликт, скрытая борьба. Акбар заявил, что понимает, каким образом манипулировали Терпфеном. Он сам побывал в имперском плену, но вместо программирования в качестве шпиона и диверсанта он против своей воли служил связником с Моффом Таркином. Хотя это были тяжелые времена, Акбару удалось обратить свою тесную связь с этим жестоким стратегом в преимущество во время нападения адмирала Да-алы на каламари. Теперь, заявил он, пора и Терпфену тоже использовать свое несчастье против имперцев.
С капитанского мостика "Странника" Лея увидела, как тупоконечный дредноут включил свои субсветовые двигатели. Она закрыла глаза, ухватилась за спинку кресла Акбара и послала мысленный импульс, чтобы обнаружить присутствие малыша Анакина, надеясь найти и успокоить его.