Неожиданно Звезда Смерти резко увеличила скорость. Хэну пришлось изо всех сил ускорять непослушный корабль, чтобы успеть добраться до центра огромной сферы.
Мимо пронеслись вспомогательные лазеры-контакты, между которыми в момент выстрела устанавливалась плазменная дуга.
- Такого и в кошмарном сне не привидится,- прокомментировал это зрелище Ландо.- Оказаться внутри бомбы, готовой взорваться!
В этот момент Звезда Смерти опять изменила курс. Хэну едва удалось увести потерявший маневренность корабль от мощной балки - части главной рамы.
- Мы так долго не продержимся, - сказал он.- Предлагаю прикрепиться к какой-нибудь штуковине понадежнее и спокойно отремонтировать систему управления.
- Что значит - прикрепиться? - не поняла Мара.
- Так, одна маленькая хитрость. Однажды я уже применил ее, уходя от преследования Имперского флота. В дно "Сокола" встроена своеобразная клешневидная лапа. Ею-то я и прицепился к одному из крейсеров, чтобы не светиться на экранах его локаторов и прицелов. А когда он собрался уходить в гиперпространство, я отдрейфовал вместе с мусором, выброшенным за борт.
В это мгновение "Сокол" с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут - ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.
- До поры до времени мы тут в безопасности, - сказал Хэн, - но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.
ГЛАВА 33
Сидя вместе с Кипом в пилотской кабине Поджигателя, Люк ощущал себя с учеником единым целым. Кип постепенно преодолевал страх перед неверным использованием Силы и своими способностями Джедая. Теперь, после очищения в черном храме, ему нужно было пройти испытание не менее страшное, чем то, через которое прошел в свои годы Люк.
Люк улыбнулся, вспомнив, как Лее пришлось отстаивать в Совете правоту его предложения. Еще не имея большого опыта руководства Советом, она доказывала, взывала, стыдила… В общем, налицо был успех ее дипломатии и риторики.
После многочасового заседания она вышла из зала Совета и нашла приятелей в одном из кафетериев огромного дворца, мирно потягивающими какой-то диковинный напиток. Отодвинув положенных ей телохранителей и не обращая внимания на почтительные приветствия чиновников - посетителей кафе, она бросилась к Люку и Кипу.
Измученная, она все же не могла скрыть довольной улыбки.
- Поджигатель в вашем распоряжении, - сообщила она.- И лучше, если вы воспользуетесь разрешением немедленно, пока кому-нибудь из членов Совета не пришло в голову усомниться в правильности принятого решения и открыть дискуссию заново.
Повернувшись к Кипу, Лея добавила:
- Учти, от твоего поведения зависит мой авторитет, да и все мое будущее.
- Я не подведу тебя, - сказал Кип, и Люку не нужно было применять способности Джедая, чтобы увидеть решимость и убежденность своего ученика.
С орбиты Корусканта они тотчас же ушли в гиперпространство, вынырнув из него у самого скопления Мау, неподалеку от Кессела.
По дороге Кип вспоминал свою родную планету Дейер, рассказывал, используя самые теплые, нежные слова, о своем брате Зете. Люк внимательно слушал ученика. Затем он сам поведал ему свою историю:
- Йода назначил мне испытание. В болотах Дагобаха я спустился в пещеру, где мне встретился призрак Дарта Вейдера. Я напал на него с Мечом и убил. А оказалось, что это всего лишь я сам. Как видишь, тогда я не прошел испытания, а тебе это удалось.
Взглянув в темные глаза Кипа, Люк добавил:
- Я не обещаю, что тебе будет легко в следующий раз, Кип. Но награда за все твои усилия будет достойной - польза, реальная польза всей Галактике.
Бросив взгляд на пульт управления, Кип сказал:
- Можно выходить из гиперпространства. Ты готов?
Люк кивнул. Даже гиперпространство здесь вело себя не так, как обычно, - так сильно влияла на него близость множества черных дыр.
Кип отсчитал от десяти до одного и опустил рычаги. В тот же миг реальный космос со звездами обрушился на них через прозрачные стены и потолок рубки.
Что-то тотчас же кольнуло Кипа. Он оглядел небосвод и с ужасом спросил:
- Что случилось с Кесселом? Люк молчал, глядя на затянувшее планету облако.
- Ее спутник с гарнизоном исчез! - крикнул Кип.
- Нас обнаружили,- коротко сказал Люк.- Корабли приближаются к нам.
Через пустоту космоса он ощущал злобу и ненависть пилотов, направивших свои звездолеты к Поджигателю.
В динамиках послышался властный женский голос:
- Говорит Китра, стражница Мистриль. Назовите себя и цель вашего нахождения в системе Кессела.
- Говорит Люк Скайвокер. Мы здесь по заданию Республики. Наша задача - уничтожить Поджигатель. Мы были бы рады долететь обратно на Корускант на одном из ваших кораблей. Мы говорили по подпространственной связи с Марой Шейд по этому поводу еще вчера.