- Графиня, вероятно, простит меня, когда узнает, что меня задержали очень важные дела, близко ее касающиеся.
- Что вы хотите сказать, метр Грендорж? Ваши слова пробуждают во мне любопытство.
- Несколько дней тому назад, графиня, мне дали знать, что сегодня утром придет курьер, посланный к вам с письмом.
- Вот как! - заинтересовалась графиня, украдкой переглянувшись с молодой девушкой.- И этот курьер приехал?
- Да, графиня: он прибыл в три часа утра,- отвечал пастор, вздохнув при воспоминании о несчастном сержанте.
- И это все?
- Извините, графиня, он привез вам письмо от герцогини де Роган. Вот оно.
С этими, словами пастор почтительно подал его Жанне.
- Почему же вы так поздно мне его отдаете, если в три часа утра оно уже было в Париже?
- По совершенно не зависящим от меня обстоятельствам, графиня. Я получил его очень поздно и сейчас же поспешил с ним к вам.
- Я нисколько не сомневаюсь, метр Грендорж, но признайтесь, что все это, тем не менее, очень неприятно.
- Действительно, очень неприятно,- подобно эху, повторил пастор, грустно опустив голову.
Жанна дю Люк была еще очень молода. Она была, в полном смысле слова, совершенно избалованным ребенком. Несмотря на то, что очень любила метра Грендоржа и хорошо знала его беспримерную преданность, она никогда не пропускала случая подразнить его.
- Да, это очень неприятно,- продолжала она.- Так это письмо от моей доброй подруги, герцогини де Роган? Вы не знаете его содержания?
- Не знаю, графиня. Да и не позволил бы себе никогда его распечатать, но думаю, что содержание должно быть очень важно.
- В самом деле, оно очень важно. В этом письме герцогиня умоляет меня о приезде мадемуазель Бланш де Кастельно-Шалосс.
- А!…- пробормотал в недоумении пастор.- Мадемуазель Бланш де Кастельно… я… я… Прошу извинить меня, графиня, но я во всем этом ровно ничего не понимаю.
- Как? Вы не понимаете, что это письмо теперь уже бесполезно?
- Бесполезно! Но почему?
- Очень просто: мадемуазель Бланш де Кастельно-Шалосс уже приехала.
- А! Мадемуазель Бланш де Кастельно приехала?
- Да, вот она сама перед вами.
Совершенно сконфуженный пастор встал и почтительно поклонился молодой девушке, пробормотав:
- Ах! Так письмо, значит, в самом деле бесполезно!
Но графиня уже не в состоянии была дольше оставаться серьезной и разразилась громким смехом; ее примеру последовала и молодая девушка.
Веселый смех их еще более усилился при виде жалобного лица пастора.
Графине первой удалось заставить себя перестать смеяться.
- Успокойтесь, мой милый метр Грендорж,- ласково сказала она ему,- ведь я только пошутила.
- Тем лучше, графиня,- отвечал он,- значит, она не приехала.
- Про кого вы говорите?
- Про мадемуазель де Кастельно-Шалосс.
- Да ведь вы сами только что ей поклонились?
- В таком случае, я ровно ничего не понимаю,- уныло отвечал он.
При этих словах молодые женщины снова рассмеялись от души, не стараясь больше сдерживаться.
Графине пришлось около часу успокаивать метра Грендоржа, объясняя, в чем дело. Когда это ей удалось, она рассказала ему, почему молодая девушка была поручена ей на некоторое время.
Мы тоже скажем несколько слов о Бланш де Кастельно.
Фамилия де Кастельно была одна из самых древних в Пуату; могущественные не только по богатству, но и по громадному влиянию, которым пользовались в провинции, Кастельно были первыми дворянами этой провинции, принявшими протестантскую веру. В 1560 году во время заговора в Амбуазе в числе пятидесяти протестантских вождей в присутствии короля Франциска II, Марии Стюарт и Екатерины Медичи был казнен, между прочим, и Мишель Жан-Луи, барон де Кастельно-Шалосс.
Страшная смерть барона положила начало несчастиям, одно за другим поражавшим злополучное семейство.
Гастон де Кастельно, один из самых блестящих капитанов и самых ревностных слуг Генриха IV, истратил все свое состояние на уплату издержек короля, не получив от него за это ни одного медного гроша.
Он умер в 1612 году, не оставив детям в наследство ничего, кроме своей шпаги и славного имени.
Опекунство над десятилетней дочерью, прелестной белокурой девочкой, он завещал своему близкому другу и родственнику герцогу де Рогану.
Герцог начал с того, что заплатил все долги друга и пристроил на службу его обоих сыновей. Похоронив Гастона, он завернул в плащ маленькую Бланш и, утешая ее всю дорогу конфетами и поцелуями, привез к герцогине де Роган.
- Вот Бланш де Кастельно,- сказал он ей только.
- Благодарю тебя, Генрих,- отвечала герцогиня,- теперь у нас будет дочь.
Герцог и герцогиня воспитали Бланш как свое родное дитя. Девочка была так скромна и прекрасна, что не только ее приемные родители были от нее без ума, но и посторонние любили этого ребенка.
Со временем прелестное дитя превратилось в очаровательную девушку. В то время как все восхищались красотой Бланш, она одна, казалось, не замечала ее. Сердце ее, полное благодарности к благодетелям, не открывалось до сих пор ни для какого другого чувства, и слова любви, нередко нашептываемые ей молодыми людьми, посещавшими дом герцогини, не находили в ее душе никакого отголоска.
Благодаря великодушию герцога, братья Бланш были достаточно обеспечены материально; герцог взялся обеспечить и будущность девушки.
Так обстояли дела, когда де Роган уехал из Кастра, оставив там жену.
По всей вероятности, войска неминуемо должны были вступить в город и действовать со всей жестокостью того времени.
Герцогиня, желая защищать Кастр до последней возможности, тем не менее, не хотела подвергать опасностям войны девушку; вот почему, несмотря на нежную привязанность к ней, она решилась отослать ее к кому-нибудь из своих друзей. Первой пришла ей на ум графиня дю Люк.
Герцогиня, недолго думая, послала Жанне письмо с сержантом Ла Прери, предупреждая ее о приезде Бланш де Кастельно, а через два дня сама девушка вся в слезах отправлялась в Париж в сопровождении своих братьев и их друга де Лерана,
Молодые люди нигде долго не останавливались; хотя они ехали только днем, чтобы не утомлять Бланш, но прибыли двумя часами раньше сержанта Ла Прери и входили в дом графини через пять минут после того, как пастор отправлялся от Жанны к Новому Мосту, где его ждал сержант.
Мы должны заметить, что путешествие Бланш не обошлось без приключений: с одним из ее спутников, именно с де Лераном, случилось несчастье.
Молодому человеку понадобилось поправить подкову у своей лошади; чтобы не задерживать товарищей, он так быстро и неловко соскочил с седла, что вывихнул ногу. Несмотря на все усилия продолжать путешествие, ему едва удалось доехать до трактира «Шер-Лнкорн», где друзья вынуждены были его оставить.
Жанна дю Люк, не предупрежденная о приезде Бланш, тем не менее встретила ее с распростертыми объятиями, поручив братьям девушки передать герцогине бесконечную благодарность за оказанное доверие и искреннее уверение в дружбе.
Приказав подать вино и фрукты молодым людям, она попросила их подробно рассказать о путешествии. Оба брата исполнили просьбу графини, выражая, однако, свое сожаление, что должны оставить больного де Лерана в незнакомом городе на попечении, может быть, совершенно неискусного врача.
- Но,- спросила графиня,- почему же вы оставили там вашего друга? Вывих еще не так опасен, если его вовремя исправить.
- Мы были бы очень рады повезти его с нами, но это невозможно.
- Почему же?
- Ах, графиня, по очень простой причине,- объяснил молодой капитан.- На юге Франции одно за другим разгораются восстания, население поднимает знамя мятежа; несмотря на это, королевской армии, располагающей значительными силами, удалось взять почти все города, и только некоторые из них пытаются сопротивляться. Одним словом, как видите сами, у нас страшная воина со всеми ее ужасами и разорением.
- Господи! - воскликнула графиня.- Неужели дела становятся так серьезны?