Небольшое пояснение от автора и действующие лица
На престоле Западно-Франкского королевства - трусливый и хитрый Карл Простоватый из династии Каролингов. При этом владыкой половины королевства является Роберт Нейстрийский, герцог из рода Робертинов, смелый полководец и расчетливый политик, мечтающий завладеть королевской короной.
Карла страшит растущее могущество грозного вассала. Он собирается укрепить свою власть, заключив союз с пока еще языческой Нормандией.
Роберт, чтобы противостоять Карлу, хочет взять под свою руку Бретань, истерзанную междоусобными войнами, жадными до добычи "сэконунгами" и тоже наполовину языческую.
В эту опасную и богатую на события эпоху, когда и владелец замка, и виллан не могли с уверенностью сказать, проснутся ли на следующее утро, родились две героини этой истории...
Имя Дианы многим казалось варварским и странным. Да и могло ли быть иначе, если христианские монахи повсеместно старались искоренить языческие традиции, а старых богов, которых теперь считали демонами, предать забвению? Однако же, именно учёный молодой капеллан, приверженный к чтению античных авторов, прочитал в одном из древних фолиантов о Диане, прекрасной богине Луны и охоты.
Ее именем он нарек новорожденную девочку, бастардку хозяина замка.
Малютка выросла и стала красивейшей девушкой Нейстрии, самой непредсказуемой и гордой.
Диана мечтает стать воительницей и, как все воины ее рода, носит прозвище Рысь. Многие рыцари хотят добиться ее любви. Быть может, она отдаст свое сердце вспыльчивому молодому Родерику из враждебного рода? Или могущественному магнату Гастону, уже познавшему любовь и боль утраты?
Иоланда, маленькая Иоли - прекрасная, хрупкая и самоотверженная, ее имя означает - фиалка. Она последняя из оставшихся в живых детей бедной рыцарской семьи, и самое большое желание этой девушки - врачевать раны и недуги. Этому она учится у Клэр, доброй и высокоученой женщины, которую считают в округе ведьмой.
Есть у прелестной Иоли и еще одна мечта - встретить Настоящего Принца.
Но она видела его лишь раз, зато потом на ее руку, а в большей степени - на удобно расположенный клочок земли стал претендовать грубый и нахальный соседский сынок.
Желая дочери лучшей участи, мать делает ей чудесный подарок - драгоценные серьги удивительной красоты и огромной стоимости...
Никто ещё не знает, как близок тот час, когда обе девушки узнают на собственном опыте: драгоценности и наряды не приносят счастья, его может дать лишь истинная любовь...
Диана и Иоланда очень яркие и очень разные. Видно, поэтому им не сразу удается стать подругами...
Основные действующие лица:
Роже – барон, хозяин замка Рысье Логово на Луаре, близ Блуа
Диана (Бретонка) - дочь Роже от Бренны
Рауль - сын Роже от Бертисинды
Жоффруа - сын Роже от Амальберги
Гонтран - сын Роже от Вальдрады
Иоланда (Иоли) - дочь Гримберта и Агнессы
Родерик – наследник, а затем хозяин замка Коллин де Шевалье
Гастон - владелец замка Монришар близ Тура, впоследствии - наместник Бретани
Герцог Роберт Нейстрийский
Герцогиня Беатриса Вермандуа
Аделина - старшая служанка в замке Роже
Бриджит - сирота, воспитанная в замке Ансберта
Белинда - жена Жоффруа
Старая Клэр – знахарка
Ален – сирота, воспитанник Клэр
* Полный список персонажей - см. в конце последней главы.
Рождение богини
Полны чудес сказанья давно минувших дней
Про громкие деянья былых богатырей.
Про их пиры, забавы, несчастия и горе
И распри их кровавые услышите вы вскоре.
("Песнь о Нибелунгах", древний германский эпос).
890 год
Она родилась ночью.
И тогда, и потом люди говорили, что давно не было такой лютой зимней стужи и таких снегопадов, как в тот год. Служанка Аделина, входя с замкового двора, ворчала, что от мороза птицы замерзают насмерть прямо на лету. Дороги, тропинки и деревни были надёжно упрятаны под белым снеговым покрывалом. И не было ничего удивительного в том, что вот уже две недели замковые ворота не впускали ни гостей, ни торговцев, ни странствующих монахов. Дорог не было, и все оставались там, где были застигнуты низвергнувшейся с небес белой лавиной.
— Хуже всего сейчас бездомным, нищим, бродягам всяким, — говорила Аделина. — Подумать страшно, сколько их весной найдут, как сойдёт снег.
— Ещё больше будет тех, кого даже не найдут, — вздыхал, крестясь, молодой капеллан, отец Августин. — Но это в руках Божьих. За грехи людские Господь посылает все это!
— А может быть, это он силу и храбрость нашу испытывает! — раздался ещё один голос.
Напротив стола стоял светловолосый мальчик лет шести, в толстой, крупной вязки шерстяной рубахе и меховых сапожках. Несмотря на простоту и даже некоторую грубость одежды, с первого взгляда было заметно, что это не ребенок сервов, а будущий воин, рыцарь. У крестьянина или вольноотпущенника не бывает такого смелого, прямого взгляда.
Аделина поставила перед священником тарелку дымящейся каши с мясом.
— Может, и вас, мессир Рауль, покормить?
— Нет, Аделина, я буду ужинать попозже, со всеми. А историю ты мне расскажешь? — требовательно спросил мальчик.
— Думаю, что сегодня, дитя мое, Агата тебе расскажет. Я должна быть в другом месте, понимаешь?
Маленький Рауль нахмурился, явно предпочитая истории Аделины.
— Ты хочешь помочь бретонке? Поэтому будешь занята?
— Да, мессир Рауль, так и есть.
И, словно подтверждая ее слова, к ним подскочила молодая служанка, принялась что-то шептать на ухо Аделине.
— Началось, — глухо сказала та в ответ на безмолвный вопрос капеллана.