- Эй, Лауберт! И давно ты начал присваивать себе чужие земли? - раздался властный голос.
В распахнутые ворота въезжал Рауль со своими людьми.
Их появление вызвало замешательство, но Клотильда была слишком наглой, чтобы сразу отступить даже перед сюзереном.
- О высокородный господин! - она вцепилась в стремя Рауля, при этом навалившись всем своим не малым весом на его коня. - Мой сын - законопослушный вассал вашей милости...
- И потому провозглашает своей собственностью земли, пожалованные за службу другому лицу? - резко спросил Рауль. - Встань на подобающем расстоянии, женщина! А ты, Лауберт, встань рядом с нею.
Когда это было выполнено, Клотильда вновь сослалась на капитулярии Каролингов, в соответствии с которыми незамужняя девица не может наследовать землю, но оная земля может перейти к новому хозяину, если прежний умер...
- Не перейти, а быть передана сюзереном, который владеет этой землёй, - усмехнулся Рауль. - А я ее пока никому не передаю. Теперь отвечай мне, Лауберт, почему, пока другие воевали, тебя не было в вассальном ополчении?
Лауберт принялся в красках рассказывать о тяжком недуге, внезапно поразившем его после плена.
Рассказ быстро наскучил барону, и тот нетерпеливо махнул рукой.
- Добро же! Возвращайся домой, лечись и помни, что отныне тебе запрещено называть эти земли своими, как и появляться на них, а также нападать на женщину по имени Клэр, где бы ты ее не встретил. Если же ты будешь делать это или подстрекать других, я объявлю тебя вне закона в своих владениях!
Клотильда с сыном и слугами сочли за лучшее тут же удалиться, но, уходя, смотрели на Иоли с такой ненавистью, что, будь у них способность поджигать взглядом, от нее не осталось бы и пепла.
- Все ясно, - процедила сквозь зубы дама Клотильда, когда они уселись на своих мулов. - Девка уже успела обольстить барона! Она спит с ним! А он и рад!
- Так что же нам, отказаться теперь от этого поместья? - зло прошипел ее сын.
- Зачем отказываться, сынок? Пока выждем. Если молодой барон пошел в отца, то долго с одной девкой не будет. Вот выставит он ее из своего замка, и мы тогда поглядим...
Иоли долго стояла на том месте, где был ее дом. Сейчас от сгоревшей усадьбы остался только почерневший от копоти каменный фундамент. Обгоревшие балки и стропила отец Годеран давно велел крестьянам разобрать.
Останки хозяев усадьбы были извлечены и, как полагается, захоронены на местном кладбище.
Давно уже старая Клэр не чувствовала себя такой счастливой, как в этот день, когда снова смогла обнять своих любимых Иоли и Алена.
Спаслась она благодаря тому, что в день нападения ее позвали к больному в отдаленную деревню, а потом она вместе с жителями укрылась в монастыре.
- Что же будет дальше? - спросил отец Годеран.
- Бесспорно одно - Иоланду я здесь не оставлю, - ответил Рауль. - У нее нет даже дома, а в замке она получит кров и защиту.
Были у старого священника некие сомнения по этому поводу. Видел он, какими взглядами обменивался барон с малышкой Иоли. И, словно прочитав его мысли, Рауль сказал:
- Я не оскорблю ее, святой отец.
Было решено, что Ален останется с Клэр до конца лета, а потом снова приедет в замок и начнет осваивать воинскую науку.
Дорожное происшествие
Личико Иоли так светилось счастьем, вспыхивало таким нежным румянцем при упоминании имени Рауля, что старая Клэр, желавшая вначале предостеречь ее от неосмотрительных поступков, не стала ничего говорить.
В конце концов, девочке лучше жить в замке, чем в хижине. Да и не нахлебницей она там будет, ведь крестьяне, работавшие на земле ее отца, по-прежнему будут работать и платить подати.
- Мессир Рауль говорит, что еще восстановит усадьбу, - щебетала Иоли, - но сейчас я буду жить при нем, он ведь стал моим опекуном.
- Конечно, иначе нельзя, - кивнула Клэр. - Теперь ты защищена от происков дамы Клотильды и ее сына.
- И ты тоже, бабушка Клэр! Они не осмелятся больше тебя тронуть.
Нашлась и служанка Гризелла.
В тот день, когда Лауберт опоил сонным зельем слуг и похитил Иоли, Гризелла успела не только укрыться в Арксе, но и подобрать на дороге оброненные покупки.
И теперь с торжествующим видом отдала их Иоли.
У нее тоже была радость. Недавно добрая служанка познакомилась с вдовым кузнецом из местных, и в ближайшее время должна была состояться их свадьба.