Лесная дорога то вела под зелеными аркадами сплетенных ветвей, то выводила в светлые рощицы молодых осин и тисов, то снова бежала в тени, через густой лес. Время от времени дорогу преграждали ручьи, ставшие после дождей вновь шумными и полноводными, с заросшими осокой и незабудками берегами. Над водой тучи насекомых плясали, жужжа, в золотистом солнечном свете. Большие и маленькие голубоватые стрекозы проносились или висели над ручьем, трепеща прозрачными крылышками. Воздух был наполнен птичьим писком и пением.
Стрекотали встревоженные топотом конских копыт сороки, громко ворковали лесные голуби, пролетая почти над самой головой.
Тропа шла немного вверх, и по мере того, как она поднималась, лес и заросли кустарника словно откатывались уступами. Тропа тянулась через вековую чащу, где гигантские стволы образовали длинные коридоры, а ветви изгибались высокими аркадами. Землю устилал ковер из мягчайшего мха.
Родерик знал, что поблизости от спорных земель эти леса становятся особенно густыми и глухими, даже подступают к самой дороге, ибо давно уже никто не пытался их вырубать и селиться здесь. Но вот наконец достигли Серебряного ручья, названного так из-за удивительной прозрачности воды. По нему проходила граница двух враждебных владений.
Чаща вскоре начала редеть, в просветах между деревьями показался широкий луг. Это было пастбище, а вдалеке виднелась небольшая деревня - с десяток хижин, над которыми поднимались струйки серого дыма. Солнце уже начало отбрасывать длинные тени, и лучи его озаряли овец и коров, которые бродили по лугу по колено в сочном клевере. Стадо охраняли несколько пастухов и большие, свирепого вида собаки.
Но что значила такая охрана, когда из леса прямо на них выметнулся целый отряд вооруженных воинов?
Обученные псы грозно зарычали, но их хозяева, оценив обстановку, даже не пытались сопротивляться.
Всадник, возглавлявший отряд, поднял наличье шлема. Взгляд черных глаз полыхнул веселым торжеством.
Все, кто хоть раз видели барона Родерика, тотчас узнали его.
Он велел привести деревенского старосту.
- Неплохое стадо! - сказал Родерик, когда его приказание было выполнено. - Мы забираем его взамен того, что разбойники из Рысьего Логова угнали у нас прежде. Впрочем, я могу его вернуть, если мои люди будут освобождены, а также выплачено двести денье виры за удержание под стражей свободных людей.
Староста, передай своей госпоже, что сверх украденного у меня я всегда буду брать с нее вдвое больше!
- А потом, милостивая госпожа, они привязали нас к деревьям и заткнули рты. Когда нас освободили, те были уже далеко, - так закончил рассказ почтенный староста. – Простите нас, что смогли сообщить обо всем только теперь!
- Говорить об этом нет смысла. Я подумаю, что можно сделать.
Диана старалась говорить спокойно, но ее переполняла ярость. И воины, и крестьяне не проявили должной бдительности. Понадеялись, что во второй раз на одну деревню не нападут.
И теперь этот Родерик думает, что взял верх над нею. Ну-ну.
- Сигерод, выступаем через час, - коротко распорядилась она. - Я иду в набег на земли Коллин де Шевалье!
Сенешаль больше ничему здесь не удивлялся, лишь развернул перед нею карту.
- Где вы намерены перейти границу, госпожа?
- Будь осторожнее, - напутствовал Аделина, помогая Диане облачиться в доспехи. - Шлем там не снимай!
- Не волнуйся, - Диана чмокнула ее в щеку. - Подай мне плащ. Опасности почти нет! Всего-то и дел - отбить скот. Ну и немного проучить людей барона! Это не займет много времени. На ужин я буду курицу с пряными травами, скажи, пусть приготовят.
О том, чтобы отговаривать ее вести воинов самой, не могло быть и речи.
Аделина лишь вздохнула и потихоньку напутствовала сенешаля не спускать с девушки глаз.
Ровно в назначенное время Диана вскочила на гнедую кобылицу, которую она за быстроту назвала Летуньей.
- Вот так она всегда! Если что в голову заберет, не отступится, - сказала Аделина Иоланде, глядя вслед отряду.
Она покачивала головой, но в голосе слышалась даже гордость.
- В этом она похожа на своего отца!
Русалка Серебряного ручья
Молочно-белый туман клочьями стелился над широким лугом, поросшим густой травой, которую лениво щипали пятнистые и коричневые коровы.
Было утро, и повсюду, казалось, царил мир и покой.
Пастухи, как и все жители деревни, знали о приказании барона Родерика неусыпно следить за дорогой и лесными тропами и сразу подавать сигнал, если объявятся чужаки. Но где взять столько людей, чтобы за всем уследить? Особенно сейчас, во время сбора урожая, который и так в этом году будет не богат. Да и всадникам Рысьего Логова сюда скакать слишком далеко, а замок Коллин, наоборот, близко.