Если и решит вторгнуться на земли мессира барона эта разбойница Бретонка, о которой столько болтают в последнее время, то не здесь она это сделает.
Так думали пастухи ... ровно до того момента, когда из леса показался отряд Дианы.
- На колени перед дочерью Роже, собаки! - рявкнул сенешаль Сигерод.
Всадник, возглавлявший отряд, поднял наличье шлема и оказался прелестной юной особой.
- Неплохая добыча, - сказала она, оглядывая стадо. - Я забираю скот взамен того, который разбойники из Коллин де Шевалье угнали вчера!
- Но милостивая госпожа, то стадо было куда как меньше! - простодушно возразил младший из пастухов. Старший сердито шикнул на него.
- Передайте господину Родерику, что приходила Диана Бретонка и взяла свое! На сей раз вам повезло,
я не спалю деревню, ибо воины вашего господина никого на землях Рысьего Логова не убили. Но со скотом вы распрощаетесь.
Девушка рассмеялась звонким русалочьим смехом, а через минуту исчезла в лесу вместе со своими людьми и угнанным стадом.
Пастухов они оставили с кляпами во рту, привязанными к деревьям. Никто не заметил, что все это время в заросшем травой овраге, всего в десятке шагов от них, прятался сынишка одного из пастухов.
Мальчик зубами развязал накрепко стянутые веревки, и через минуту звук пастушьего рога возвестил тревогу. В утренней тишине он разнесся на целое лье окрест, и ему тут же принялись вторить другие.
Так Родерик, выехавший с раннего утра на охоту, узнал о случившемся.
Собаки уже подняли на болоте матерого вепря, но его можно затравить и в другой раз, а на сегодня он изменит свои планы и поохотится на эту лже-монашку!
Она же имела наглость утверждать, что любое обвинение должно быть доказано. Вот он и докажет, кто она такая, поймав ее с поличным на своих землях!
Дерзкая девка. Явилась туда, где ее меньше всего ждали. Теперь главное - не дать разбойнице уйти в ее логово.
Он погнал коня таким аллюром, что деревья по обе стороны тропы слились в сплошной зелёный коридор, а ветер оглушительно засвистел в ушах.
Его Орион, великолепно выученный серый жеребец, в котором красота сочеталась с выносливостью, быстро оставил позади вассалов молодого барона.
От деревни, где Диана угнала стадо, в сторону Рысьего Логова вела одна лесная дорога, да ещё можно было проехать напрямую через лес. Сделать это со стадом трудно, особенно когда почти по пятам идёт погоня, и Диана на ходу приказала своим людям разделиться.
Стадо погнали по дороге, сама же Диана, сенешаль и несколько воинов помчались лесной тропой, сбивая погоню со следа.
К счастью, в этой чаще земля даже после сильных дождей была не слишком сырой, а теперь и вовсе высохла, и отпечатков конских и коровьих копыт на ней нельзя было различить.
Их след могли взять собаки, но против этого есть проверенные средства - сухой порошок из чеснока с добавлением смеси резко пахнущих трав, да ещё вода.
Диана направила кобылицу в ручей и вместе с воинами долго ехала вдоль русла. Теперь собаки, даже если не подействует чесночный порошок, точно должны были потерять след.
Вода весело журчала под конскими копытами, а над головой шумели гибкие ветви прибрежных ив.
Теперь опасаться было почти нечего, но и время терять не стоило.
Выбравшись, наконец, из воды, они с грохотом погнали во весь опор по каменистому берегу.
Поразительно, какие мелкие, незначительные обстоятельства порой меняют ход событий, казалось бы, уже предрешенных!
Растревоженная, разозленная кем-то дикая оса каким-то непостижимым образом залетела в ухо гнедой Летуньи и ужалила ее. Испуганная кобылица дико заржала от боли и понеслась с бешеной скоростью, не разбирая дороги.
Остановить ее Диана не могла. Успела лишь услышать крик кого-то из воинов:
- Спасайте госпожу!
Сколько она после этого мчалась лесом по воле взбесившейся лошади, в сторону, противоположную своему дому, Диана не знала.
Но вот, проносясь через поляну, Летунья яростно взбрыкнула задними ногами и сбросила всадницу на всем скаку. Такое падение могло стоить жизни, но Диане повезло. Она попала в какой-то куст, по счастью, без шипов и колючек. Это смягчило падение.
Диана выбралась из зарослей и ощупала себя. Похоже, кроме ушибов и ссадин, других повреждений она не получила.