- Выкуп - это хорошо! - раздался рядом чей-то громкий и хриплый, как карканье ворона, голос.
Девушки вскрикнули от неожиданности. Высокий кустарник в трех шагах от них вдруг раздвинулся, и показалось какое-то обросшее существо, облаченное в дырявый плащ и соломенную шляпу, до того поломанную и дырявую, что было даже странно, как на ней держалось яркое петушиное перо, тоже, впрочем, сломанное.
- Да, выкуп - это хорошо! - повторил незнакомец, распространяя вокруг себя густые винные пары. – Это хорошие деньги. И вы мне их дадите, прекрасные девицы!
- Еще чего! – разозлилась Флоранс. – Не стой так близко к моей лошади, пропойца!
- Могу и отойти, - пьяница хитро подмигнул. – Но кто тогда вам скажет, куда злодеи увезли прекрасную молодую госпожу?
Аригунда принялась вновь причитать:
- Вот, я же говорила! Увезли злодеи! О горе, горе!
- Как выглядела госпожа? – быстро спросила Иоли, делая служанке знак молчать.
- Как настоящая королевна, вот как!
Он послал кому-то невидимому воздушный поцелуй и сделал обеими руками такие движения, точно обнимал.
- Платье красивое, косы светлые, венком вокруг головы собраны. Но вот когда девушку взвалили поперек седла, волосы ее рассыпались. О, как они красивы! Была там и вторая девушка, черненькая. Она ехала верхом. Я сразу подумал, что неспроста все это!
Он опять подмигнул и выжидающе уставился на Иоли.
- Ну, а дальше? – нетерпеливо воскликнула она.
- Дальше – только за деньги!
У Иоли звенели в кармане несколько серебряных денье, и она протянула их бродяге. Тот взял монеты, но презрительно скривил губы и не торопился продолжать.
- И это все, госпожа? Да я вам уже и так рассказал на бОльшую сумму! Или гоните еще деньги, или разговор окончен. Пятьдесят денье! И это еще дешево!
- Говори, или тебя подвергнут пыткам! - крикнула Флоранс. - Эй, стража, сюда, на помощь! Хватайте его! Это вор!
Кричала она громко, а ветер ещё и относил голос дальше.
- Сдурела, что ли?! - испуганный бродяга, сжимая в кулаке полученные монеты, попытался снова скрыться в кустах.
Но оказался отрезанным от них, как и от любой другой возможности скрыться. Сзади были три всадницы, а впереди - молодой человек на высоком сером жеребце, только что выехавший из леса.
- Вам требуется помощь, прекрасные девицы? - спросил он, преграждая путь бродяге. - Этот негодяй причинил вам вред?
- Мессир, помогите нам! - вскрикнула в отчаянии Иоли. - Может случиться большое несчастье, если этот человек не расскажет, что он видел! Сегодня была похищена госпожа Диана, сестра барона Рауля из замка Рысье Логово! И он, похоже, знает, в какую сторону ее повезли!
- Выкладывай все, что знаешь, пёс! - всадник грозно поднял хлыст, - пока я не выбил из тебя правду вот этим!
Бродяга рассказал, что, как обычно, просил подаяние у стен обители и на торгу, а затем двинулся дальше, но в пути решил отдохнуть и выпить немного вина из фляги. И сам не заметил, как уснул под кустом бузины.
Разбудил его стук копыт и голоса. Бродяга подумал, что неплохо бы попросить у этих всадников что-нибудь на пропитание. И счастье, что он не успел показаться им на глаза. Ибо, раздвинув ветки, он увидел мужчину и черноволосую женщину, оба на мулах, и ещё одного мужчину - на буланой лошади, а поперек его седла была брошена женщина с белокурыми волосами. Лица он не видел, но на ней было платье серого бархата и красивые сапожки с блестящими камешками.
Именно так была в тот день одета Диана.
- ... пока укроемся в лесу, - говорил мужчина на муле, - пусть они носятся по всему лесу и ищут нас, а мы до темноты с места не сдвинемся!
- Хорошо, - ответил тот, что ехал на лошади, - возвращаемся в усадьбу, где ночевали.
В речи его был слышен чужеземный акцент, а видом этот человек напоминал норманна.
Потому бродяга не стал рисковать и отсиделся в кустах, однако видел, в какую сторону они поскакали.
На миг шевельнулось в душе жалость к белокурой девушке, которую явно похитили, но... в этом жестоком мире каждый сам за себя. Не стоит бедному человеку совать свой нос в то, что его не касается. Куда-то сообщать об увиденном, говорить с представителями властей... нет, благодарим покорно, тебя же ещё и виноватым сделают. Да и во фляге ещё оставалось вино!
- Ты не торопись! - резко сказал всадник. - Давай, показывай дорогу. И горе тебе, если солгал!
Он тронул коня вслед за бродягой, девушки последовали за ними в нескольких шагах.
Видимо, пьяница не лгал. Опытный глаз воина видел, что не так давно здесь проехали всадники. Судя по тому, как примята трава, не меньше троих. Один след был особенно заметен, как будто лошадиные копыта уходили глубоко в землю. Скорее всего, эта лошадь везла двойную ношу.
- Что ты там плел про какую-то усадьбу?
- Усадьба есть, мессир, если ехать на север, к Луаре, прямо в лесу! Хозяев язычники проклятые убили, добро разграбили, так пустая и стоит! Только далеко это отсюда... Часа два лесной дорогой ехать. Может, и больше.
- Откуда мне знать, что ты не врешь? Сам откуда про то место знаешь?
- Ночевал я там как-то раз, мессир! Только больше не хочу, страшно там, души неприкаянные...
Он принялся истово креститься. Больше ничего из него вытрясти не удалось.