- … и вот, госпожа моя, когда дрались уже и на рыночной площади, и на ступенях собора, а я, ваш покорный слуга, очутился в самом центре этой свары и решил, что час мой пробил, явилось спасение!
Пожилой, небольшого роста мастер Гоше перевел дыхание, отхлебнул поданного ему сидра из большой чаши и продолжал:
— Это был благородный шевалье, у которого на службе и находятся те головорезы. Сначала он был в ярости, что его людям помешали выполнить приказание, но, узнав, что меня ожидают в Шато де Линкс, сам всех утихомирил. Я быстро сделал новые пряжки для его дочери, и шевалье с молодой дамой продолжили свой путь, а я поехал с вашими воинами.
— Кто же был тот шевалье? — спросила Диана. — Верно, этот человек знаком с моим братом и поступил так из уважения к нему.
— Мне-то показалось, госпожа, — тихо проговорил башмачник, — что скорее шевалье знаком с вами. Ибо послание, которое он со мною отправил, писано для вас! А также он просил отдать вам вот это.
Гоше передал Диане свиток и небольшой сафьяновый футляр.
Девушки молодой госпожи любопытно зашушукались.
Она же подошла к окну, где освещение было лучше, и прочла:
«Прекрасная Диана, я был бы в отчаянии, если бы чрезмерное служебное рвение моих людей нанесло даже самый малый ущерб или вызвало у вас недовольство. Надеюсь, что вы не станете сердиться из-за этого недоразумения, а мастер Гоше изготовит для вас туфельки, достойные королевы. Что же касается меня, смиренного вашего воина, то, побывав недавно в Бретани, я привез для вас святую реликвию — распятие с частицей мощей Святого Мало, который, как вы знаете, был одним из семи святых основателей Бретани. Архиепископ Реннский объяснил мне, что эта реликвия имеет огромную силу и может даже совершить чудо, если молящийся тверд в вере и чист душой. Пусть святой Мало защитит вас от невзгод, прося об этом Всевышнего, я же, с божьей помощью, рассчитываю вскоре увидеть вас и защищать по мере своих сил — не только молитвой, но и мечом, и всем своим сердцем, которое кладу смиренно к вашим ногам. Преданный вам Гастон де Монришар».
Диана улыбнулась почти помимо воли. В этом сильном человеке, которому отнюдь не было отдано ее сердце, чувствовалось нечто такое, что влекло к нему, да и не позволяло посмеиваться над ним и обсуждать, как обычно она проделывала с другими поклонниками.
Он не прислал украшение или наряд, понимая, что такой подарок не будет принят.
Но драгоценная реликвия — это совсем иное, этот дар она могла принять, не пятная своей чести.
— Святой Мало, — прошептала она в этот вечер, готовясь отойти ко сну, — помоги! Сделай так, чтобы благородный рыцарь Гастон из Монришара взял себе достойную супругу, жил с нею в любви и согласии и получил наследника! Аминь!
Неожиданные встречи
Банда, о которой рассказал Сигерод, оказалась отнюдь не пустым звуком. В ближайшие несколько дней стало известно о новых жестоких грабежах, причем на этот раз пострадали не только крестьяне, но и ехавшие на торг купцы. У них была неплохая охрана, но это не остановило грабителей. А значит, их было много, и все при оружии. Несколько воинов и слуг оказались зарублены секирами или проткнуты насквозь мечами. Выжившие рассказали, что часть бандитов были даже верхом.
Произошло это нападение на дороге, поблизости от ручья, отделявшего владения Рауля от земель Родерика.
Дело принимало серьезный оборот, и каждый из них решил объехать в очередной раз свои владения.
Так и случилось, что в солнечный сентябрьский день оба молодых властителя встретились на том самом месте, где Родерик недавно переносил через бурлящие воды ручья прекрасную русалку с кинжалом за поясом.
Два отряда узнали о приближении друг друга ещё издали, по топоту конских подков, лишь слегка приглушенному плотным слоем мха.
Под осенним ветром склонялись до самой земли ветви ивняка, и в просветах между ними воины вскоре увидели друг друга.
Оба предводителя, не сговариваясь, сделали знак своим людям оставаться на местах, сами же выехали вперёд и приблизились к самой кромке воды, каждый со своей стороны.
Взгляды синих и черных глаз встретились. Каждый внимательно, но без враждебности изучал другого. За семь лет юноши превратились в мужчин, ни один из которых не уступал другому в силе и отваге. Теперь только от них зависело, будут они союзниками или останутся врагами.
Кто-то из двоих должен был нарушить молчание и показать свои мирные намерения, и ни один не желал показаться чрезмерно уступчивым. Но у одного из них было то, чего не было, но очень хотелось другому — прекрасная Сирэн. И потому Родерик решил подать пример миролюбия и заговорил первым.
— Здравствуй, мессир Рауль. Рад видеть тебя в добром здравии.
— Приветствую тебя, мессир Родерик. Вот мы и свиделись опять.
— Я получил твое письмо, Рауль. Был рад оказать услугу твоей прекрасной сестре.
— Диана говорила о тебе, как об истинном благородном шевалье. Я ценю, что ты оказался выше старых обид и новых недоразумений и протянул ей руку помощи! Рад нашей встрече, ибо теперь могу лично поблагодарить тебя.
— Буду рад, если ты не держишь зла за эти приграничные набеги, Рауль.
— Не держу, ибо ты вернул похищенное твоими людьми.
— Это же сделала и госпожа Диана, чему я тоже рад. В добром ли она здравии?
— Моя сестра здорова и, как всегда, не сидит без дела.
Оба немного помолчали. Вступительную часть беседы можно было считать завершенной.
— Я вижу, вы усилили свои конные разьезды, — сказал Рауль.
— Да, как и вы. Но, думаю, лучше не ждать постоянно нападения, а самим выслеживать и преследовать мерзавцев!
— Верно. С моим другим соседом, сеньором Аркса, мы договорились предупреждать друг друга об опасности и присылать, когда нужно, подкрепление. Это не раз помогало и мне, и ему.
— Разумно. Но здесь такое никогда не делалось.
— Да, между нашими семействами не было мира. Но все когда-то с чего-то начинается, Родерик. Помню я, как одна маленькая девочка сказала однажды двум взрослым парням, чтобы били лучше норманнов, нежели друг друга!
— Думаю, она была права, Рауль. Ведь это очень умная девочка! И я заметил, что она ещё поумнела, пока росла.
Не обсудить ли нам план совместных действий против новой банды прямо сейчас?
— Раз уж мы встретились, давай воспользуемся случаем! — кивнул Рауль.