Скоро он увидит Диану. Конечно же, она будет веселиться и танцевать всю эту ночь, ведь не легла же спать!Он отыщет ее и скажет... И как мог забыть все, что продумал заранее? И ему придется молча стоять перед нею и краснеть, будто глупому мальчишке? О нет, он скажет ей...
- Ох, да ты, приятель, никак, подкову потерял? Нашел же время!
Старая кузница, как и весь лес, тоже была озарена серебряным блеском. Стояла она на отшибе от ближайшего селения, зато близко к дороге. Так обычно водилось, чтобы избежать пожаров, да и проезжающим путникам легче найти кузнеца, если расковалась лошадь.
Но у здешнего кузнеца, хромого и кривого Тунсельда, была и другая причина и жить, и работать подальше от постороннего глаза. Странные гости посещали его порой. Тунсельд подковывал для них лошадей, прятал до времени в хитро устроенном тайнике их мешки и сундуки, а иногда после визита в его кузницу бесследно исчезал какой-нибудь одинокий путник.
Широкоплечий и низкорослый, с большим приплюснутым носом и нависшими бровями, Тунсельд очень напоминал злого гнома, да и по характеру он был нелюдимый, мрачный, больше привычный делать свои дела при свете Луны, нежели Солнца. И так же, как стражи подземных сокровищ, любил золото. Ради него когда-то разбойничал на дорогах, а теперь, когда больная нога вынудила бросить это занятие, за долю помогал своим бывшим собратьям.
- По шестнадцать денье за каждую подкованную лошадь - это грабеж, Тунсельд! - злился Шовсури. - Другие кузнецы берут вдвое меньше!
- Но другие и спрашивают, зачем подковывать лошадь такими необычными подковами, - усмехнулся Тунсельд. - Я же выполняю любое пожелание заказчика без лишних вопросов!
- Может, оно и так, но ты подумай, что останется нам, если будем столько платить за твою работу! Сам-то ты под мечи стражников не полезешь, здесь отсидишься!
Глаза кузнеца злобно сверкнули.
- Но вы, в случае чего, разбежитесь по лесам, а меня оставите на растерзание баронским палачам.
- От своей судьбы никто не уйдет, - нравоучительно проговорил Шовсури. - Вот, к примеру, если кому на роду написано быть повешенным, того не прирежут. И наоборот!
- Ты не болтай, а гони деньги, - хмуро сказал кузнец. - А не то в другой раз вперёд будете платить.
- Ты, кроме денег, еще о чем-нибудь иногда думаешь?
- Об их количестве, парень!
Шовсури хотел что-то сказать, но тут оба услышали стук конских копыт.
- Кто бы это мог быть? - насторожился Шовсури.
- Может, Серпен приехал? - предположил Тунсельд.
Но Шовсури шикнул на него и отрицательно мотнул головой. Он-то понимал, что не такая мощная поступь у каурого серпеновского жеребца.
Повелительный голос прозвучал у самого входа:
— Эй, кузнец!
По-видимому, новый приезжий не привык дожидаться, ибо, не слыша ответа, он позвал снова.
Лже-паломник юркнул за перегородку, а кузнец вышел к ночному гостю.
Луна ярко осветила коня и всадника. Они были подстать друг другу - мужчина с непокрытой темной головой, один лишь поворот которой говорил о привычке повелевать, в небрежно накинутом поверх кольчуги плаще, и высокий вороной жеребец с шелковистой гривой, который мог бы показаться немного тяжеловесным, если бы не был так отлично сложен.
До Шовсури в его укрытии долетел сильный и властный голос всадника:
- Кузнец, мне надо коня подковать!
- Хорошо, мессир. Это будет восемь денье.
- Я заплачу больше за то, что тебе придется работать ночью, но поторопись.
- Покорно благодарю, ваша милость.
Пока кузнец раздувал мехи, барон нетерпеливо прохаживался вдоль дороги. Луна светила достаточно ярко, чтобы можно было это делать, не опасаясь споткнуться и упасть в какую-нибудь канаву. Он заметил следы, оставленные стадом коров, видимо, их прогнали здесь недавно. Следы пересекали тропу и уходили в лес.
Откуда-то донеслось фырканье лошади. Наверно, она принадлежала кузнецу.
Нога в высоком кожаном сапоге наткнулась на какой-то предмет, отозвавшийся металлическим скрежетом. Подкова, да еще и почти новая. Говорят, найти подкову - хорошая примета. Барон поднял ее, разглядел в лунном свете и слегка присвистнул. Об этой уловке лесных грабителей и рыцарей-разбойников ему было известно, но поскольку подобные дела очень сурово карались, такие подковы можно было встретить не часто. Нужно будет предупредить Рауля о находке, но сейчас нельзя спугнуть этого кривого бандита.
- Готово, мой господин.
Подойти совсем бесшумно Тунсельду помешала хромота. Вот в таких ситуациях он особенно сильно клял судьбу за свое увечье. Прежде он был очень ловок и быстр. Ножом в бок или булыжником по темени - и готово, можно забирать все ценное и топить труп в болоте.
Нежданный гость рассчитался за работу, вскочил на вороного и шенкелями направил его в сторону леса.