И вот уже помчались и оторвались от земли первые пары, за ними — другие. Торжествующий смех чередовался с разочарованными восклицаниями, если кому-то не удавалось сохранить пару в этом необыкновенном полете.
Здесь все были равны, и Рауль и Иоли под весёлый хохот собравшихся взлетели над огнем вслед за молодой деревенской парой. Они не разомкнули рук в этом счастливом парении, приземлились за костром и, только пробежав вместе дальше, замедлили движение и почувствовали боль. Сначала было даже непонятно, что ее причинило. Оказалось, мелкие раскаленные угольки, высоко взметнувшиеся из костра во время прыжка, попали на запястья им обоим и прижгли кожу.
— Тебе больно? — Рауль нежно коснулся губами красного пятнышка на руке Иоли.
— Это пустяк! — смеялась она, очень довольная, что даже огонь не заставил их выпустить друг друга. — Мы смажем это целебной мазью, и через несколько дней даже следа не останется.
Пятнышко тем временем превратились в маленький волдырь, какие образуются при ожогах, но Иоли не подала виду, что ей больно. Лишь тайком лизнула это место. Ведь она обучается искусству боя, а воин должен терпеть боль без жалоб.
На время они потеряли из вида Диану, а когда снова заметили ее, она была опять в своем красном, восхитившем всех платье.
В венке из ярких кленовых листьев, впереди — самых крупных и ярко-красных, а по бокам и сзади — оранжево-желтых, помельче, она была похожа на королеву осеннего леса.
Как и подобает королеве, ее сопровождала свита, состоявшая из нарядных девушек, на которых тоже были венки.
Близилось ещё одно волнующее развлечение, когда девушки бросят венки в воду ручья, а парни будут их ловить. Чей венок выловишь, та и твоя суженая. Так верили в народе раньше. Конечно же, теперь это была просто игра, но все равно — как интересно и волнующе было бежать со всех ног к ручью и успеть кинуть венок, пока парни не успели запомнить, у кого какой.
Все ожидали, что Диана сейчас подаст знак мчаться к ручью, но она вдруг остановилась, ибо увидела появившегося из леса всадника. Он тоже сразу заметил ее в толпе и двигался прямо к ней.
Немного не доехав до девушки, он соскочил с коня и быстро преодолел разделявшее их расстояние.
Высоко стоявшая над лесом Луна осветила улыбающееся лицо Родерика.
Все видели, как он преклонил колено перед Дианой, но слова его были предназначены только ей одной.
— Здравствуй, Сирэн. Как же я соскучился!
— И я тоже! Здравствуй, Родерик, — на одном дыхании вырвалось у нее.
Больше всего обоим хотелось броситься друг к другу, но за ними следили десятки глаз.
Рауль со своего места увидел нового гостя и уже шел к нему через любопытно притихшую толпу в сопровождении Иоли, Сигерода, отца Августина и знатных воинов.
— Рад видеть тебя, сир Родерик, на нашем празднике, — гостеприимно сказал Рауль. — Присоединяйся, скучно тебе не будет!
— Благодарю, сир Рауль! Я желал в эту праздничную ночь скрепить наше примирение и пришел к вам, как друг, с открытым сердцем.
— Это радует нас, Родерик. Веселись от души.
— Я так и хотел! Говорят, в эту ночь очень важно отринуть все дурное и открыть сердца надежде и радости.
— Это так и есть! Угодно ли тебе отведать угощений и вин со мною и моими верными?
— С удовольствием сделаю это! А поскольку всем известно, что в праздник вина много не бывает, я велел своим людям везти за мною вот это!
Он указал на крестьянскую повозку, нагруженную бочонками и мехами с вином.
— Сейчас прекрасные девицы будут пускать в ручей венки, — пояснил Рауль. — По обычаю, молодые люди не должны смотреть заранее, кто куда бросит, но уж потом все желающие могут ловить венки и угадывать их хозяек!
— Этот обычай соблюдают и в Коллин де Шевалье, — улыбнулся Родерик.
Рауль увлек его угощаться, а прекрасные девицы бросились через перелесок к ручью.
Здесь он был особенно широк и отличался быстрым течением, а потому должен был сразу подхватить венки.
Чудесно было бежать по лесу среди весёлых, возбуждённо перекликающихся девушек. Издали доносились и мужские голоса. Парням не терпелось кинуться следом за красавицами, и они подзадоривали их криками, подражали голосам зверей и птиц.
Наверно, настоящие лесные обитатели в панике спрятались подальше в чащу, когда вся эта толпа выскочила на заросший осокой и тростником берег ручья.
Венки полетели в воду, поплыли по течению. Сначала — все примерно с одинаковой скоростью, потом одни отстали или остановились на месте, будто бы отяжелев, другие же, напротив, быстро неслись вперёд.
Диана оглянулась, ища взглядом Родерика, но не увидела его. Возможно, просто из-за того, что в этот миг Луну скрыла туча. Некоторое время девушки бежали в темноте. Кто-то вскрикивал, проваливаясь в воду или путаясь без света в прибрежном ивняке. Некоторые отстали, но большинство продолжали бежать вдоль русла.
Диана — а разве могло быть иначе — неслась впереди всех, и вскоре свита потеряла свою королеву из вида.
Луна то выглядывала из-за тучи, то вновь пропадала.