Я направил моего гнедого на шум.
Это был уже край леса, а за ним простиралось деревенское поле.
Хлеб давно был убран, и я отчетливо видел, как по стерне несется женская фигурка в красном платье. А за нею - гигантский черный бык.
Это было настоящее чудовище, и всем известно, с какой скоростью может передвигаться это животное, когда оно разъярено или ранено. А женщина была в длинном, мешавшем бежать платье.
Некогда было гадать, по чьей вине бык оказался здесь без привязи.
Бык трубно заревел и наддал сильнее.
Рассуждать и ждать подмоги не было времени, и я рванул наперерез.
- Спасите! - кричали сзади.
Слава Иисусу, копье было при мне.
Я уже изготовился пронзить чудище, как на охоте делал это с турами и зубрами.
Но тут... женщина споткнулась и упала!
Бык, видя, что жертва теперь не уйдет, остановился и с ревом принялся рыть землю копытами. Так они делают перед окончательным, смертоносным для жертвы броском.
Но эта его остановка дала мне возможность приблизиться быстрее.
Я пришпорил коня и полетел с копьем прямо на быка.
Заметив нового врага, он повернулся ко мне, и я увидел злобные, налившиеся кровью глаза и пену на его морде.
Я метнул копье изо всех сил, и оно глубоко вонзилось в бычий бок. Раздался еще более страшный рев, чем до этого. Бык был ранен, но боль словно добавила ему сил, и он кинулся на меня.
Удар страшного рога пришелся прямо в брюхо несчастного коня.
Земля вокруг тут же окрасилась кровью, но я остался невредим, ибо каким-то чудом успел соскочить, и гибнущий жеребец не придавил меня своим весом. Тогда мне было бы не спастить.
Я соскочил и выхватил секиру.
Возможно, и она не помогла бы мне, ведь в ближнем бою такой зверь особенно страшен, а рогатины у меня здесь не было.
Спасло то, что бык в своей неконтролируемой ярости никак не мог оставить убитого им коня, продолжая бодать его, хотя от несчастного гнедого уже и так осталось только кровавое месиво.
Я бросился вперед, высоко занеся обеими руками секиру, и вонзил ее быку в опущенный затылок, чуть пониже рогов.
Скажу без ложной скромности, рука у меня твердая, как у всех в нашем роду. Бык повалился с перебитым хребтом, конвульсивно взрывая землю копытами. Однако, падая, сделал последнее усилие, рванулся вперед и придавил меня к земле. К счастью, мои воины уже подоспели и оттащили чудовищную тушу издыхающего черного монстра.
Он не поранил меня, однако, оказавшись на ногах, я некоторое время стоял на месте, ибо все тело гудело от удара об землю.
- Гляньте, мессир Гонтран, какая красавица! - проговорил кто-то. - Но она без чувств!
Я знал, что бык не мог причинить ей вреда. Похоже, сильно перепугалась.
Я приблизился и склонился над лежащей. Она была совсем юной и, кажется, прехорошенькой, в красном, с богатой вышивкой, бархатном платье. Нижнее платье тоже было красным, точно в тон, из тяжелого шелка, с широкой золотой каймой по подолу.
Как раз этот подол и привлек мое внимание. Вернее, не сам подол, а то, что он немного сбился при ее падении, и теперь моему взору были открыты щиколотки в тончайших белых чулках.
Наверно, ни у кого не было таких стройных и изящных ножек, которыми я залюбовался до того, что забыл обо всем на свете.
Я мог бы стоять так ещё долго, но тут распахнулись дивные голубые глаза, казавшиеся еще ярче на фоне распущенных золотых волос. Это было так же красиво, как васильки среди колосьев ржи!
- У вас что-нибудь болит, моя госпожа? - опомнился я, опускаясь на колено перед нею.
- Не знаю, - сказала она. Голос девушки был все еще слабым, но говорила она уверенно, и даже с властными нотками. - Разве могла я успеть понять это, и вообще хоть что-нибудь?
Она села и откинула волосы назад.
Теперь я видел, что алое платье в одной стороны испачкано землёй.
Тут к нам подскочили ее прислужницы и горе-охранники.
Они принялись отряхивать наряд своей госпожи и одновременно вопить во весь голос, но молодая дама, с каждой минутой обретая силы, прикрикнула на них:
- Всем замолчать! Не видите разве, что вы мешаете мне беседовать с рыцарем?
- Могу ли я, госпожа, помочь вам еще чем-нибудь? - спросил я.
- Прежде всего, - сказала она, - я должна поблагодарить вас. Если бы не вы, я сейчас была бы мертва! Кто мог знать, что этот жуткий бык сорвется с привязи и кинется вдогонку? Всему виной, должно быть, мое красное платье! Но вы... Вы так храбры, мессир... Как вас зовут?
Я представился.
- О, вот оно что, - проговорила она. - Я знаю вашу сестру!
- Смею ли я спросить, как ваше имя? - спросил я.
- Луиза де Монришар, - ответила она.- И, как все в нашей семье, я умею быть благодарной. Вы лишились коня, мессир Гонтран. Прошу вас, примите от меня в дар нового!
Я принялся было отказываться, но она настояла на своем.
Коня я получил в этот же вечер, и он был лучше прежнего.