До жилища Клэр было близко, и даже ребенком ее сопровождала туда всего лишь одна служанка, а потом Иоли подросла и стала ходить одна.
Для нее было так естественно идти по этой лесной тропке и ничего не опасаться, что она не испугалась даже в тот миг, когда перед нею выросла огромная фигура мужчины в изорванном плаще, сквозь прорехи которого виднелась кольчуга.
И только когда тот шагнул к ней, Иоли узнала вавассора Ромнульфа и вскрикнула от страха.
- Боишься? - прорычал он. - Правильно делаешь. Сейчас заплатишь за все сполна!
Она бросилась было бежать, но Ромнульф одним прыжком настиг ее и схватил за горло.
Связав девушку и заткнув ей рот, он огляделся по сторонам.
Пока ждал ее за кустами, у него мелькнула даже мысль повесить ее прямо здесь, на ближайшем дереве. Но это не годилось. Люди ходят и ездят здесь не так уж редко, да еще ее охраняют двое воинов. Его быстро найдут.
Поразмыслив, Ромнульф подтащил девушку к своему коню, взвалил ее, как тюк, и помчался в направлении, противоположном дому Клэр.
Луара была недалеко. Совсем недавно именно здесь высадились викинги для нападения на близлежащие деревни.
Вот туда, к высокому речному обрыву, он и погнал коня.
Он сбросит преступницу, виновную в смерти его родителей, в реку, и никто ее не найдет. А если когда-нибудь и найдут, то уже не опознают.
Надо же, еще трепыхается, дрянь.
Вот и обрыв.
Он направил коня вверх, и только там, на узкой каменистой площадке, снял девушку с седла.
Она была легкой, но билась так, что ему было трудно удержать ее.
Наконец он преодолел сопротивление жертвы и швырнул ее на камни.
- Сейчас я дам тебе помолиться, - хрипло сказал он. - А потом ты умрешь.
Ромнульф вытащил из ее рта кляп.
- Ну же, поскорее. Язык проглотила?
Выражение его лица было таким, что умолять или что-то объяснять было бессмысленно.
Иоли не могла даже позвать на помощь, во рту было полно какой-то шерсти. Она обвела взглядом все, что было вокруг. Обрыв и быстрая река внизу... На это она не могла смотреть и в отчаянии повернула голову в другую сторону. Туда, где ей послышался стук конских копыт!
Всадники!
Их было несколько.
Вот свернули с дороги и начали подниматься по каменному склону. Подъем был крут, и лошади шли шагом, но сквозь кустарник их можно было видеть.
Впереди ехала девушка с закрепленной на затылке тяжелой светлой косой. Диана!
- Проклятье! - в ярости прорычал Ромнульф, тоже увидев и узнав всадницу. - Тем хуже для тебя, подохнешь без покаяния!
Но в следующий миг Иоли, которой отчаяние и внезапная надежда вернули голос, закричала из последних сил:
- Диана, я здесь!
Ромнульф ударил ее в лицо затянутой в боевую рукавицу рукой. Таким ударом он валил наповал противников и покрепче.
Кровь хлынула носом и залила все платье Иоли, но она уже не видела этого, ибо лишилась чувств.
Вырвавшийся вперед сенешаль закричал:
- Эй ты, не смей! Ромнульф, остановись!
Но тот лишь громко захохотал и швырнул связанную и бесчувственную девушку с обрыва в реку.
Сигерод и еще один воин кинулись в воду.
- Ну нет, не будет по-вашему! - процедил сквозь зубы вавассор.
Лук и стрелы при нем, и он не даст им вытащить ее.
Он был в более выгодном положении, целясь сверху вниз. А подъем здесь был узкий, им его так просто не взять. Он сейчас покажет им всем, как мешать его правосудию!
Ромнульф наложил стрелу и прицелился в Сигерода, который только что, отфыркиваясь, вынырнул на поверхность.
Второй воин пока не показался, видно, искал под водой девку.
Ну ничего, попозже и ему достанется!
Сигерод был хорошей мишенью. И Ромнульф выстрелил.
Острая стрела пробила кольчугу и пронзила сенешалю плечо.
Но еще лучшей мишенью теперь был сам Ромнульф, который опустил свое оружие и хохотал, видя, что вода окрасилась кровью.
- Вот так, - говорила в это время Диана, целясь в него. - Стой, как стоишь. Молодец!
Кому она это сказала, ему или себе, осталось неясно, но Ромнульф уронил лук на землю и, побалансировав несколько секунд на краю обрыва, полетел вниз головой в воду.
О том, как иногда полезно слушать старших
Воины вытащили на берег сначала Иоли, а затем и Ромнульфа.
Сигерод выбрался сам, но шатался на ходу и был бледен, как известка.
Диана оглядела его плечо, из которого торчала стрела, и покачала головой. С такой раной шутить было нельзя.
Она велела одному из воинов спешно сопроводить его к Клэр, рассказать обо всем и просить помощи.
Ромнульф был мертв. Стрела Бретонки лишь ранила его в грудь, не задев сердце, но при падении он разбил голову о корягу. В полуоткрытых глазах застыло выражение боли и ярости.
Иоли тоже выглядела мертвой, когда ее опустили на землю.
— Неужто с девочкой все кончено? — расстроенно проговорил один из воинов. — Жалко! Скольким людям помогла!
— Да упокоится с миром ее душа, — ответил другой.
— Какая душа?! — крикнула Диана. — Воин Одо, ты же знаешь, что надо делать, если человек нахлебался воды! Ты умеешь! Давай же, ну!
— Если дело только в этом, то я могу, — проговорил воин постарше.
Он опустился на колени перед лежащей девушкой и с силой раздвинул ее челюсти, которые, казалось, были сжаты намертво, и быстро откинул ее голову назад…