- А хорошо, что я заставил тебя читать Литанию, - улыбнулся Рауль, - я ведь сам сначала не то что читать, дышать не мог! И как бы я узнал, когда можно вылезать?
- Я вам одно скажу, мессир Рауль, - отозвался Дидье, - теперь в следующий раз, когда при мне станут болтать, что у рыцарей, мол, жизнь легкая и приятная, плюну тому глупцу прямо в лицо!
- Постой, - Рауль предостерегающе поднял руку. – Вроде на помощь звал кто-то!
И точно, в лесу кто-то кричал, слов отсюда не разобрать, но голос детский или женский!
В утренней ничем не нарушаемой тишине казалось, что кричали где-то близко, но это могло быть и на расстоянии целого лье или больше.
Юноши вскочили на коней и понеслись на зов.
Кричал действительно ребенок, мальчик лет шести-семи. Да и как ему было не кричать, когда взрослый парень куда-то волок его, а еще один с гоготом крутил в руках веревку.
Тот, что с веревкой, скорее всего, был сервом, о чем свидетельствовали неопрятные космы волос, вылезшие из-под шапки, и истрепанный полушубок мехом наружу.
А вот другой, с сытым лицом и круглыми совиными глазами, и держался, и одет был как мелкопоместный дворянчик.
- Вздернем тебя прямо тут! – заявил дворянчик. - Чего далеко водить, вина доказана!
- Я не воровал! – крикнул мальчик, вырываясь из рук своего мучителя. – О добрые рыцари, прошу вас, спасите меня!
- В чем дело? – крикнул Рауль, осаживая коня. Вы кто? И почему хотите повесить этого ребенка?
Его повелительный тон и дорогие доспехи, блестевшие под меховым плащом, а более всего – рыцарский пояс, внушили уважение двоим увальням.
- Благородный шевалье, - сказал тот, что удерживал мальчика, - этот малолетний вор вытащил зайца из нашего силка!
- Я вытащил его из своего силка, - рванулся мальчик. – А они погнались за мной.
На этот раз ему удалось освободиться, и он подбежал к Раулю.
Те парни не решились снова схватить его, но первый вновь заговорил:
- Я сын и наследник владельца этого поместья, зовусь Лауберт! Проверял со слугой свои силки, а они пусты! И тут смотрим, этот проходимец уже убегает с ворованной добычей!
- А я Рауль, сын Роже и верный герцога Нейстрийского. Теперь ответь мне ты, мальчик. Ты живешь на землях Лауберта?
- Нет, ваша милость! Я живу на землях благородного Гримберта!
- А твои силки где были расставлены?
- Там же, на землях Гримберта! С дозволения господина и его супруги.
- Врет! – рявкнул Лауберт.
- Где проходит граница двух владений, Лауберт? – усмехнулся Рауль.
- Вот тут, прямо по ручью, шевалье, - нехотя буркнул тот.
- Правильно. Так сейчас, значит, мы на твоей земле, Лауберт. А мальчика вы приволокли с другой стороны ручья, и мы это видели. А кто видел, как он воровал?
Последовала заминка. Ведь одно дело – возвести напраслину на виллана, и совсем иное – солгать знатному рыцарю.
- Значит, вы сами вторглись на земли Гримберта? – продолжал Рауль. – У вас совсем животы от голода подвело, если преследуете мальчишку в чужом поместье, чтобы отобрать какого-то зайца? Да тебе, Лауберт, этого зайца на один зуб только и хватит, уж охотился бы сразу на медведя!
- Мальчишку надо повесить! – возразил Лауберт, взбешенный этими насмешками. – Он выкормыш здешней колдуньи, и как знать, не по ее ли злой ворожбе от нас уходит дичь!
- Если это все, и доказательств против парнишки нет, я увожу его, - решил Рауль. – Покажешь, где живешь, парень?
- Да спасет вас Господь, ваша милость! – прошептал маленький Ален, сидя впереди своего спасителя.
- Он сегодня уже один раз меня спас, - непонятно ответил тот.
- А вы, мессиры, дайте-ка сюда чужую добычу, - добавил практичный Дидье.
По дороге мальчик поведал, что зовут его Ален, и к этому имени иногда еще добавляют прозвище Подкидыш. Живет он у старой знахарки, недалеко отсюда. Женщина эта сильно хромает и не может много ходить. Летом она ездит на муле, но сейчас кругом снег, мулу не пробраться, а охотиться ведь как-то надо. Вот он, Ален, и помогает своей благодетельнице. А сосед, Лауберт, давно их невзлюбил. Это все потому, что воин Гримберт не желает обручить с ним свою дочку.
- Вполне его понимаю! А ты в другой раз так близко от его поместья не охоться, - предостерег Рауль.
Порыв холодного ветра принес вместе с колкими снежинками запах дыма. Где-то заблеяла коза, грозно забрехал, зазвенел цепью пес.
- А вот и дом бабушки Клэр! – обрадовано сказал ребенок, указывая на невысокий частокол, за которым таилось жилище знахарки.
- Ну, беги! – сказал Рауль, ссаживая его. – Приготовьте с Клэр жаркое из этого зайца. А мы и так уж задержались.
- Да благословит вас Господь и Дева Мария! – крикнул им вслед Ален.
А потом добавил чуть тише:
- Пусть будут к вам добры феи, эльфы и другие духи лесные, пусть никогда не собьет вас леший с пути, пусть пропустит через свои владения Водяной дед!