Воины заколебались. Убить, даже просто тронуть этого барона им было нельзя, а сопротивляться - значит все равно подвергнуть его риску. Да и себя! К тому же, упомянутый Адалард, хоть и молод, но шутить не любит, настигает злоумышленников всегда быстро и карает жестоко, и выдавать себя при нем за людей епископа было бы вдвойне опасно.
Уж лучше не выполнить поручение, но сохранить жизнь, и воины, наверно, согласились бы, но священник и монахи сгрудились на своих конях все вместе и принялись вопить:
- Не поддавайтесь на угрозы, воины! Во славу Господа надлежит нам доставить богопротивную еретичку в темницу, а все, кто поможет ей или иным способом нам воспрепятствует, будут подвергнуты церковному проклятию!
Блеснула на солнце сталь, резкий скрежет спугнул стаю соек, и они закружились над ивняком с возмущенными криками.
Воины обоих отрядов бросились друг на друга, размахивая мечами и секирами. Ещё мгновение, и оружие скрестилось.
- Дидье, останешься здесь! - крикнул Рауль своему оруженосцу. - Я - за Иоли!
И впрямь, медлить было нельзя.
Священник увозил ее все глубже в лес. Если он затеряется с девушкой в чаще, потом придется искать очень долго, и это может стоить Иоли жизни.
И было очень похоже, что воины-чужаки нарочно мешают людям Рауля пуститься в погоню, дают проклятому попу уйти как можно дальше.
Рауль сшиб на землю одного из похитителей, изо всех сил ударив на полном скаку тяжелым длинным щитом. Тот упал прямо под конские копыта и тут же был раздавлен насмерть. В тот же миг Дидье заколол еще одного чужака, пронзив ему горло мечом.
Теперь, когда у врагов есть потери, легче будет добить и остальных.
Рауль направил Сорси вслед за священником, который тем временем убедился, что упрямство сыграло с ним плохую шутку.
Оставшись на лошади вдвоем с девушкой, он не мог ехать так же быстро, как Рауль. Вся надежда была на то, что воины плотно сомкнут кольцо и не дадут барону вырваться.
Но тот уже расшвырял пытавшихся встать на его пути, как тур расшвыривает гончих, и устремился в погоню.
Священник гнал из последних сил, но расстояние между ним и Раулем все больше сокращалось.
- Остановитесь! - снова крикнул Рауль. - Не видите, что вам все равно не уйти?
- А это мы ещё поглядим! - рявкнул святой отец.
Он вдруг резко осадил лошадь, от которой все равно уже не было проку, скинул Иоли на снег, тут же соскочил сам и вздернул ее на ноги, продолжая удерживать впереди себя, как щит.
- Ведь вы хотите, чтобы она была жива? - священник переходил от змеиного шипения на крик и обратно. - Тогда отдавайте мне своего коня, мессир! Тогда, Богом клянусь, я ее не трону! Иначе она умрет у вас на глазах! Прямо сейчас!
- Дай ей подойти ко мне, и получишь коня! - потребовал Рауль. - Даю слово, что тогда я не трону тебя.
Это, однако, не входило в планы священника.
- Сойдите с коня, мессир! И сами отойдите назад, вон за те деревья!
Он взмахнул длинным охотничьим ножом возле горла Иоли.
Рауль прекрасно понимал его простой расчет.
Забрать сильного, не уставшего от двойной ноши коня и уехать вместе с девушкой. А убить ее с него бы и впрямь сталось!
Оставалось надеяться, что молодость и ловкость Рауля возьмут свое, как бы не был хитер его враг. Да и Сорси - не совсем простой конь, не так-то легко будет чужому на нем уехать.
Рауль соскочил на снег, оставил животное на месте и, пятясь, стал отступать к деревьям. Ему надо будет сделать всего несколько прыжков, чтобы вернуться, тот не успеет развернуть коня и ускакать... Но может успеть причинить вред девушке!
Священник с торжествующим, почти дьявольским блеском в глазах толкнул Иоли вперед и, все еще прикрываясь ею, стал двигаться к коню.
Вот уже протянул руку к поводу, но умный жеребец отодвинулся и ударил копытом в землю. Новая попытка закончилась тем же.
- Чертово семя! - выругался святой отец. Резко рванувшись вперед, он попробовал дотянуться до повода еще раз.
Сорси заржал, запрядал ушами, но на сей раз с места не сдвинулся.
Священник резко бросился к нему, на миг забыв об Иоли... и тут же получил удар ножом в бок.
В каком-то безмолвном удивлении он начал оседать на снег, который быстро окрасился кровью.