- А я слышала, как старые монашки говорили между собой, - понизила голос Фастрада, - о том, что когда-то давно, мы тогда еще не родились, одна молодая послушница сбежала отсюда. Как и меня, родственнички хотели ее постричь против воли. Днем с нее не спускали глаз, а вот ночью тогдашняя настоятельница понадеялась на то, что ворота закрыты, а охрана не спит. Но кто-то передал этой девице веревку, она спустилась со стены и была такова! Конечно, эту историю предпочитают забыть, чтобы и другим не пришла охота бежать.
- Но она бежала, скорее всего, к какому-нибудь юноше, - возразила Диана. - А у тебя он есть?
- Нет. Но должна же я себя чем-то утешать!
Через несколько месяцев мать аббатиса вызвала к себе Диану и сообщила радостную новость. Рауль, возглавлявший малую дружину, сумел заманить в засаду несколько сотен набежчиков-датчан. Супостаты были уничтожены, а храбреца ждала награда.
Герцог Роберт Нейстрийский понимал, что лучшей наградой молодому шевалье будет поместье, и приказал своим нотариям изыскать такую возможность. И она была на удивление быстро найдена. Хоть все земли и поделены уже вдоль и поперек, но до тех пор, пока жизни людей уносят то войны, то эпидемии, имения и усадьбы будут вымирать и заселяться снова.
Конечно, он мог бы вознаградить и деньгами, но... Такой храбрец, как Рауль, да еще и с головой на плечах, и умеющий вести за собой воинов, при наличии средств наберет и вооружит отряд, а затем, если повезет, то и армию наемников. И будет продавать их мечи тем, кто хорошо платит. Такого правильнее оставить при себе, и лучший способ для этого - наделить землей. А со временем можно и помочь с выгодной женитьбой, дабы привязать еще крепче.
Итак, Раулю было пожаловано имение близ Этампа.
И пусть ему пришлось на ровном месте строить усадьбу, на что ушли все его деньги, и вылавливать по лесам, сгонять на место разбежавшихся сервов, а все равно не было во всей Франции человека счастливее!
Пригодились уроки отца, всегда безжалостного к разбойникам и мародерам. На землях Роже их могла ждать лишь веревка. Рауль и сам за годы службы успел убедиться, что жалеть подонков - это как верить обещанию волков не резать скот. Он велел казнить первых же бандитов, что попытались грабить на его землях, и не отступал от этого правила в дальнейшем. Вилланы быстро поняли, что жить под защитой такого хозяина лучше, чем скитаться по лесам, питаясь древесной корой. Разбегаться перестали. Теперь на землях Рауля образовались две деревни, и работали на него не менее пятидесяти крестьян.
И вот наступил день, когда счастливая Диана словно на крыльях влетела к аббатисе, куда ее вызвали поприветствовать брата.
Оба бросились навстречу друг другу.
Аббатиса, присутствовавшая при этом, не смогла скрыть слез радости.
Ей со стороны было виднее, чем брату с сестрой, насколько оба изменились.
Рауль стал еще выше, раздался в груди и плечах. Бесследно исчезла юношеская мягкость, взгляд стал твёрже и увереннее. Теперь это был не юноша, а мужчина и уже опытный воин. И даже более красивый, чем прежде.
А Диана - уже не девочка-подросток, а юная красавица, которая скоро выйдет в большой мир и станет разбивать сердца.
И оружие, которое для этого понадобится - не меч, а один только взгляд русалочьих глаз.
- Вот видишь, я и на сей раз тебе не солгал, - говорил Рауль. - Сказал, что получу землю и получил. Обещал приехать за тобой через три года и приехал.
- А платье? - со смехом спросила Диана.
- И платье тебе будет! Не бойся, не зелёное!
Всю дорогу к новой усадьбе Диана мечтала, как сошьет новые наряды и закажет туфельки, на которых будут сверкать драгоценные камни - подарок отца.
Но на месте поняла, что с этим она подождет, ибо времени заниматься туалетами нет, да и носить их пока некуда. Сейчас главное было - закрепиться и выжить здесь в первый год, самый трудный.
Усадьба прежних владельцев в последнюю войну была полностью разграблена и сожжена. Но место, где она находилась, было идеальным для постройки, и Рауль решил, что новая усадьба вырастет здесь же. Она будет стоять в излучине, защищенная с трех сторон рекой, а с суши – глубоким рвом, который тоже будет заполняться водой.
Строительством укреплений Рауль занялся в первую очередь. До наступления морозов нужно было полностью закончить их, затем - хозяйственные постройки, и хотя бы частично - господский дом. Стоял октябрь, работы еще можно было вести, но каждый день приближал их к суровой зиме.
Вилланы под наблюдением Рауля и по его чертежам установили по обеим сторонам рва высокий двойной частокол из заострённых брёвен, а над воротами - дозорную вышку.
Зимой, когда встают реки, норманны обычно не появляются, но по лесам бродят шайки разбойников, бродяг и дезертиров, которые представляют серьезную опасность для любого незащищенного жилья. Холод и голод заставляет их выбираться из лесных дебрей и совершать набеги. Но на укрепленные усадьбы они редко решаются напасть, ибо им не сломать стен и не выдержать натиска хорошо вооруженных и обученных воинов.