Скрипнула дверь, впуская юную Аригунду.
Было небольшое затишье, и служанка воспользовалась им, чтобы немного полюбезничать с молодыми воинами.
- Ах, барышня, - наивно проговорила она, уже лёжа на соломенной подстилке. - Тут воины и даже раненые все спорили, кто красивее, вы или госпожа Диана!
- И кто же? - сонно проговорила Иоли.
- Одни думают так, другие иначе! А как по мне, так красивее Русалки никого нет, уж вы не гневайтесь.
- Русалки? - удивилась Иоли.
- Мы иногда называли госпожу Диану так. А ведь все знают, что русалки - самые красивые.
- И у них нет сердца... - прошептала Иоли, погружаясь в сон.
В котором увидела смеющуюся девочку с распущенными светлыми волосами.
А Аригунда все говорила:
- ...только теперь она, наверно, при дворе, так что здесь самая красивая - вы!
Каменный брод
«Шевалье Рауль, верный герцога Нейстрии, сын барона Роже, шлёт это письмо и желает радоваться сестре своей, Диане, во владение Каменный брод. Следует тебе, любезная сестра, дожидаться меня в усадьбе и зорко следить за готовностью к обороне наших воинов. Также крестьянам, если будет в том потребность, и враг подступит, повелеваю укрыться за стенами форта и помогать воинам. Что же до адских язычников, то они сперва двигались на Париж огромной армией, на драккарах и по суше, по пути разоряя и предавая огню города и аббатства. А привел эту армию принц Эйрик Норвежский, сын Харальда Косматого, а прозвище он носит — Кровавая Секира. Его я пока не видел, но имел столкновение с ярлом Олафом Железным, что грабил в окрестностях Аркса. Пытался он и сам город Аркс взять на меч во время ярмарки, там же война застала и меня. Объединившись, нам с местными сеньорами, с Божьей помощью, удалось вышвырнуть норвежца оттуда и занять оборону.
В это же время язычники двумя лавинами — по реке и по суше — устремились на Париж, но не дошли до него, ибо армия герцога Нейстрийского и его союзников ударила по ним с двух сторон сразу и отбросила назад. Норманнов при этом полегло много, и урон их осадным орудиям и кораблям нанесен немалый, и Эйрику не стянуть вновь такие силы для осады Парижа. Но осталось норманнов еще много, и без добычи они уйти не захотят. Потому прошу тебя, Диана, без крайней надобности дом не покидать, беречь припасы, а главное — не впускать в усадьбу никаких чужаков».
— Что велел мой брат передать на словах? Не ранен ли он? — спросила Диана.
— Мессир Рауль сказал, что если, вопреки ожиданиям, язычники начнут стягивать крупные силы в этих местах, следует вам оставить усадьбу на попечении сенешаля Гальфрида и укрыться в Этампе или Париже, — ответил посланец. — Мессир здоров и сказал еще, что станет преследовать язычников, дабы очистить от них окрестности Аркса. Если потребуется, двинется и дальше. Это было неделю назад, госпожа.
— Известно ли что-нибудь о замке Рысье Логово?
— Он был осажден, но держался.
— Что ж, ступай. Тебе дадут подкрепиться.
Оставшись одна, Диана несколько раз прошлась по комнате, отбрасывая тень на бревенчатую стену.
На ней была плотная льняная рубаха с поясом, какие мужчины-воины одевали под панцирные стеганые куртки, облегающие штаны и высокие сапоги со шнуровкой.
Конечно, Рауль намеренно написал о военных делах и своих дальнейших планах без каких-либо подробностей, на войне иначе нельзя. Но, судя по письму, положение дел он знал хорошо, да и чего же иного ожидать от человека, не раз водившего отряды разведчиков.
В его деле умение быстро получать и использовать сведения было важнее числа бойцов.
Да и Диана, выросшая в замке воинственного отца, в окружении таких же соседей, научилась не только махать мечом и носиться на лошади, но и читать такие вот письма между строк.
Благодаря удачному расположению, усадьбу Каменный брод с трёх сторон защищает река Шалуэ, а с четвертой — глубокий ров с водой, и всех непрошенных гостей, пожелай они преодолеть эту преграду на плотах, неминуемо снимут лучники. Диана знала случаи, когда несколько человек удерживали даже замки. А в их усадьбе, даже с небольшим гарнизоном — 8 бойцов без Рауля и его оруженосцев, можно выдержать длительную осаду, а с ходу взять ее штурмом не удастся, если только против них не двинут целое войско с катапультами и осадными башнями. Но сейчас задача принца Эйрика — награбить и захватить пленных, побыстрее и побольше. Он не будет тратить время на крепости так близко от Парижа, откуда могут подойти войска.
Но вот деревни могут сильно пострадать, их частоколы для норманнов — слабое препятствие.
Женщины и дети давно уже, по приказу молодой госпожи, укрылись за стенами усадьбы, сюда же загнали деревенский скот и свезли припасы.
А стены эти были сделаны из стволов гигантских деревьев, почти втрое превышающих рост человека. Под их защитой вполне можно было чувствовать себя в безопасности.
Молодые крестьяне несли дозорную службу в лесу, и в случае подхода неприятеля должны были подать условный сигнал.