Дальше ребята поведали, что напали на них на рассвете. Дозорные у них были, но, видимо, заснули или не заметили крадущихся с подветренной стороны норманнов с кинжалами…
Дальше все было, как всегда в таких случаях. Разграбление крестьянских домов и погребов, убийства, насилие над женщинами… Потом награбленное погрузили на крестьянских лошадей, прочий скот тоже забрали с собой, как и пленных, а деревню подожгли.
Этим ребятам удалось убежать только благодаря их отцу, человеку неимоверной силы. Он один отбивался от кинувшихся на него троих норманнов и успел крикнуть детям, чтобы бежали. Когда одновременно несколько стрел пронзили его могучее тело, сыновья уже успели углубиться в лес...
Потом они трое суток блуждали по чащобам. Поначалу решили идти к большому селению в нескольких лье от их собственного, куда родители иногда брали их с собой на торг. Но на месте, где они рассчитывали найти помощь, их встретило еще одно пепелище.
Ночевали, взобравшись на деревья. Известно, что волк и медведь в летнюю пору не опасны, но вот от человека можно ждать зла всегда, это они уже усвоили.
И вот, уже почти отчаявшись, встретили этот франкский отряд.
Диана велела накормить мальчишек.
Ей нужно было еще успеть перед отъездом дать указания сенешалю.
Через час отряд, к которому присоединились Диана и ее служанка, покинул Каменный брод.
Столкновение
Обычно расстояние от Каменного брода до Парижа всадники, не отягощенные большим обозом и не тратящие много времени на остановки и привалы, преодолевали по самому короткому пути за один день. Это по хорошей, не раскисшей от дождей дороге, и не во время зимних снегопадов, когда путь может растянуться до нескольких дней.
Диана и Гонтран пустились в дорогу в летнее время, но вокруг все ещё шла война. Ехать приходилось с осторожностью, даже полагаясь на донесения опытных разведчиков, ибо противоборствующие отряды франков и норманнов часто перемещались быстрее, чем доходили сведения об этих перемещениях и численности воинов.
Старший вавассор по имени Альдомер, командовавший отрядом, слушал донесение своего человека, нахмурив густые черные брови.
По словам разведчика выходило, что поблизости норманнов нет, но если свернуть с этой дороги в лес и проехать 6-7 лье, то можно встретиться с ними. Ибо именно там, на месте недавно разграбленного селения, захватчики устроили нечто вроде лагеря. Видно, не идут дальше из-за того, что ждут своих, с которыми должны обьединиться. Значит, такой у них уговор. Дождутся и двинутся вместе дальше, к Сене, где погрузят на драккары награбленное добро, туда же загонят и пленных… Да, пленные у них есть, разведчик насчитал их около пятидесяти, большинство — женщины и дети. Они под охраной, но не связаны, а пленников-мужчин держат отдельно, закованными в цепь. Самих же норманнов — сейчас тридцать человек, все хорошо вооружены. Было больше, но сегодня утром часть воинов отделилась от них. Видно, северным разбойникам потребовалось подкрепление в другом месте. Эти гонят с собой крестьянский скот, на мулах и лошадях везут поклажу — отобранные у торговцев тюки тканей, вороха шкур, какие-то мешки, бурдюки и бочонки с вином и брагой.
- А предводителя их зовут Гуннар, по прозвищу Отче наш, - сказал в заключение разведчик. - Монастыри, тварь, любит жечь!
— У него тридцать человек! И только-то! — глаза Гонтрана хищно сверкнули. — Нас почти столько же, и если снять их дозор и напасть внезапно, силы будут равны. Или даже у нас будет перевес! Альдомер, давай, а?
— Да, хорошо бы, — согласился тот. — Но с нами твоя сестра, для нее это может быть опасно.
— Я не уступлю в выучке любому из твоих людей, — возразила Диана. — Воинам вовсе не нужно всю дорогу прятаться из-за меня в кусты, да и мне там не место. Не упускать же супостатов, если сами идут в руки! А если повезёт, то и Гуннара притащим в Париж! Разве тебе будет не по нраву, Альдомер, если на рыночной площади выставят голову этого упыря на копье, для увеселения горожан?
Воин закусил губу. Девчонка задела нужную струнку в его душе.
— Нападем, отобьем все награбленное и пленных! - вторил Гонтран. - И ведь герцог не давал нам приказа избегать столкновений и спасаться бегством при виде какой-то кучки варваров! Он просто велел быть осторожными, но этот бой и не будет для нас слишком опасен.
— Что ж, узнаю воинственную кровь Роже из Рысьего Логова! — расхохотался Альдомер.