Теперь Родерик снова завел разговор о том, что ей нужно выйти замуж, подумать о будущем, пока молода.
Да, она могла бы это сделать. Средства у нее теперь были. Да и по завещанию покойного барона ей выделялась приличная сумма.
Хотя и не достаточная, если учитывать все.
Если вспомнить такой же теплый и солнечный летний день, как сегодня, но 6 лет назад. Тогда ее дорогой опекун выехал искать юную воспитанницу, отставшую от всей кавалькады во время прогулки. Конечно же, она просто заблудилась.
Ее искали, звали, и это было даже приятно. Бриджит привыкла думать, что не очень-то нужна своим богатым покровителям, которым служил ее отец. Ведь не любили же они ее, как собственных дочерей, и не одаривали так! Сегодня она увидела новую красивую кобылицу, только что подаренную старшей из сестер, Герсвинде. Как будто у той их было мало!
Да и маленькую Римберту постоянно баловали.
У них было все, им и женихи достанутся самые лучшие, просто по праву рождения. Такие же, как Родерик.
Вот уже 2 года Бриджит жила в их замке, а красавец Родерик ни разу не глянул на нее так, как юноша смотрит на девушку. А разве не она все ночи простаивала на коленях перед распятием, когда он томился в плену?
Когда ее искали в лесу, Бриджит с удовлетворением наблюдала за этим. Она же не виновата, что заблудилась, а побыть одной так хочется! Иногда это лучше, чем рассматривать чужие обновки и делать вид, что рада за их счастливых обладательниц.
Бриджит отлично знала местность и могла бы ориентироваться с закрытыми глазами. Полузаросшая тропа вывела ее на залитую солнцем поляну, где девушка пустила лошадь пастись, а сама задремала в густой траве.
Здесь и нашел ее барон.
Здесь и сейчас или в ином месте и гораздо раньше пленила его юность и красота воспитанницы? И когда успела она увидеть в нем не только своего благодетеля, но и мужчину… правда, далеко не молодого, но очень богатого и влиятельного?
Ансберт считал себя и до сих пор был верным мужем и не бегал за юбками, не в пример барону Роже.
Что же приключилось с ним тогда? Что толкнуло совершить тяжкий грех? Только ли похоть? Или ещё и взгляд юной девушки, в котором было больше любопытства, чем смущения?
Потом она, правда, плакала. Боялась позора, если все выяснится. Боялась родить бастарда и быть изгнанной из замка.
Ансберт был сначала смущён и растерян, да и мучили угрызения совести за растление Бриджит и измену Розамунде. Но, чтобы не разрушить свой мир, он должен был действовать.
От жены удалось все скрыть.
Воспитаннице он выделил хорошее приданое и быстро подыскал жениха. Оскорбительно быстро, так определила сама Бриджит, точно хотел как можно быстрее отделаться от нее и забыть. Что ж, свадьба не состоялась, и в этом не было ничьей вины.
Пока длился срок траура по умершему, Бриджит взрослела. Она становилась день ото дня умнее, хитрее и наблюдательнее, но под маской смирения и кротости это не было заметно. Никто бы и не подумал сомневаться в ее преданности барону. В первую очередь — он сам.
Казалось, он совершенно успокоился, видя, что соблазненная им девушка все простила и не претендует на продолжение их связи. Порой делал ей хорошие подарки, а что касается плоти… У добродетельной Бриджит была своя тайна, будоражащая кровь и опасная. Пока ее устраивало это.
И теперь уж никому не удалось бы сплавить ее в жены какому-нибудь захудалому рыцарю. Она должна была сама стать госпожой.
Вот потому и подумалось ей сейчас, пока разглядывала блестящую россыпь золота и каменьев, что тех, самых главных украшений, здесь не было. Тех, что носили, передавая из поколения в поколение, хозяйки Коллин де Шевалье.
Этот день должен был расставить многое по местам.
Она отодвинула ларец и быстро переоделась для верховой езды.
Однако на нижней ступени лестницы столкнулась с Родериком, только что вернувшимся домой.
— Мы ожидали вас не раньше ужина, — сказала она. — Что-то случилось, мессир?
Он резко сбросил кольчужный капюшон, откинул со лба непослушную темную прядь.
— Случилось. Только что я узнал о гибели барона Жоффруа.
— Бог мой! Но кто же…
— Какой-то отряд отступающих норманнов напоследок устроил засаду. Не думаю, что покушались именно на Жоффруа. Просто не повезло именно ему. И я прошу тебя, Бриджит, не покидай замок, пока это опасно. Я не хочу потерять ещё и тебя.