Рауль
Они стояли друг напротив друга в малом зале приемов, в колеблемом свете свечей. Оба были в траурных одеждах. Он — высокий, невероятно сильный мужчина с красивым, гладко выбритым лицом, ниспадающие до плеч волосы кажутся сплавом светлого золота и серебра на фоне простой черной рубахи. Она — худощавая и еще более бледная в черном платье без украшений и вдовьем покрывале.
Оба надели этот траур по одному и тому же человеку. И они были врагами — вдова и брат того, кто со вчерашнего дня покоился в родовом склепе, рядом с отцом.
Белинда, уже оправившаяся от первого потрясения, смотрела надменно, совершенно сухими глазами. Но в душе ее все клокотало от ненависти. Принесло же сюда так не вовремя брата ее мужа, будто мало ей священника, который, не трудно догадаться, наверняка уже приставил соглядатаев, чтобы не спускали с нее глаз. Слишком многое было поставлено на карту, и повторить то, что она сделала для утверждения своей власти, теперь нечего и думать. Оставалось уповать лишь на то, что все получилось сразу.
И все равно Рауль представлял угрозу для нее. Он уже не был тем наивным юношей, что покинул этот замок после похорон отца, без малого 5 лет назад. За эти годы, проведенные в боях, он научился отстаивать и самого себя, чувствовать опасность и, если требовалось, быть жестоким.
И если Белинда сперва надеялась тронуть его слезами и обмануть, то она очень ошибалась.
— Итак, мадам, — произнес Рауль холодно и властно, — мой брат и ваш супруг отошёл в иной мир, оставив нас скорбеть и оплакивать его, мы же продолжим нести свой крест в земной юдоли. А потому вам нужно знать, что я остаюсь в замке.
— Надолго вы намерены остаться?
— Странный вопрос, Белинда. Это мой замок.
— Уж не рассчитываете ли вы изгнать меня? — крикнула она. — Меня, законную госпожу, которая, возможно, носит наследника замка и всех владений?! Да-да, не мните раньше времени себя хозяином здесь! Иначе вам же будет больнее, когда испытаете разочарование и снова уберетесь отсюда ни с чем!
На миг его глаза блеснули гневом, стали почти черными. Или это неяркое освещение делало их такими?
— Думаю, разочарование ждёт вас, Белинда, — голос Рауля стал ещё холоднее, и каждое слово падало тяжело, как молот. — Пока нет оснований считать, что вы в тягости, наследником титула, замка и всех земель являюсь я. Рысье Логово, как вы знаете, мадам, большой и великолепно укреплённый замок, и окружен он не самыми бедными угодьями, но главное — в другом. Это стратегически важная крепость в непосредственной близости от луарских викингов, чьи набеги нам уже приходилось отражать, а иногда и учинять их самим. Крепость специально была воздвигнута, чтобы на этих землях можно было жить, не боясь в любую минуту получить стрелу в грудь или попасть в рабство! Под рукой рыцарей рода Лиутварда Рыси люди вновь стали селиться в этом ранее заброшенном краю. И от того, кто здесь принимает решения, слишком многое зависит, чтобы отдать управление замком и воинами вам — неграмотной женщине. Вы не можете на это рассчитывать.
В глазах Белинды сверкнула злость. Она напоминала в тот миг уже не мышь, а загнанную в угол, готовую броситься крысу.
— Но если окажется, что я в тягости, мессир, то вам придется убраться вон!
— Если так окажется, мадам, и вы родите сына, а не дочь, то и тогда до его восемнадцатилетия замком должен управлять тот, кто сможет его укрепить и защитить. Повторяю, никто, в первую очередь — герцог, не допустит, чтобы это были вы.
Белинда понимала, что он прав, и это было особенно ужасно.
И видела, что он силен, и не только своими людьми и поддержкой герцога. Это была сила, полученная от многих поколений воинов. Сила, благодаря которой они всегда и во всем шли до конца, не сомневаясь в правильности своего пути. И побеждали.
Но сдаваться она все равно не собиралась. Действовать силой против этого нового, страшного для нее Рауля она не могла, но хитрость была все ещё при ней.
— Что же вы намерены теперь делать? — спросила она несколько менее заносчиво.
— Вы имеете право знать это. Последние события показали, что враг еще опасен. А потому, как уже было сказано, я остаюсь здесь и беру на себя управление и оборону замка и всех прилегающих к нему земель. Необходимо восстановить укрепления, к тому же, проезжая через наши родовые владения, я увидел их разоренными и почти не встретил людей. Это тоже придется исправлять, если мы не хотим голода зимой.
Вы же можете руководить всей челядью и решать хозяйственные вопросы, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснится, ждёте ли вы ребенка. О дальнейшем поговорим позже. Сейчас я прошу вас, мадам, проследовать в свои покои. Мне нужно посовещаться с управителем и отцом Августином.